方舟城的夏季炎热无比, 在没多少制冷设备的八环，行走在外仿佛被太阳炙烤，待在房间里也像是入了蒸笼一般, 但玛莲娜婆婆——或者叫她维特女士更为合适——的家, 却有着一种鬼气森森的阴凉。这幢二层小楼不带丝毫人气, 仿佛荒废已久，让人不禁怀疑这真是有人居住的房子吗？
巫照是第一次来到基地医生的家，习惯性先观察了一遍环境。她挺早以前听说过一种说法，房子是有生命的, 它的生命力来自居住其中的人。有些房子哪怕乱糟糟的，落满灰尘，但只要仍有人长期居住，它就不会失去它的活力；而有的房子，常年处于空置状态，哪怕隔一段时间就有人过来打扫, 保持它的整洁，进入屋子的人也能立时感觉到它的死气沉沉。
维特女士的房子给她的就是这样的感觉。
第一次以实体形态来到此处的乔枝, 对这幢房子有一种了如指掌的熟悉。
在维特女士没有出声提醒她自己方位的前提下，乔枝带着巫照, 往房子的二楼走去。
这座房子楼梯的设计十分独特, 除却寻常的阶梯以外, 它还拥有长而缓的坡，很明显是专门为不良于行的人准备的。房子里还有许多类似的设计，比如不带门槛的门，高度更低的桌椅, 一些人坐在地上也能摸到的开关等。
来到二楼后，乔枝径直往位于东北边的房间走去。房门紧闭, 但并没有上锁，一按门把便轻易打开了。
门后是一间书房，房间算得上开阔，但里面的书却没有很多。原因还是在于它们的主人不方便行走，在书架高度不超过一米半的情况下，里面能装的书实在有限。
但藏书不多是在乔枝与那些中心区或公共或私人图书馆对比的前提下，要是放在八环，维特女士的藏书显然十分丰富。
一幢没有生气的房子，必然会有一个死气沉沉的主人。此时此刻，维特女士就坐在靠窗的沙发上，面无表情地看向走进房间的二人。
身后拉上的窗帘留有一道缝隙，阳光从那里倾斜进屋，在木地板上留下一条光带。维特女士只要让身子往那边倾斜一点，就能触摸到初夏的阳光，但她却选择倚靠远离阳光的扶手，整个人陷身黑暗里，仿佛不见天日的幽灵。
她将头发梳得齐整，盘起来的头发用珍珠发卡固定在脑后，看上去颇具中心区的贵族气派。只可惜精致的发型无法抹去长发枯槁的现实，精心修饰也难显美丽，给人更多的是一种浓重的灰败感。维特女士的皮肤也如树皮一般皱起，附着骨骼之上的血肉塌陷下去，难以支撑起身上的衣服，裙装松松垮垮地落下——她穿了一件长裙，腰部以下还盖了一张与夏日格格不入的薄毯，将残缺的双腿完全掩藏在厚厚的布料之下。
很难想象，眼前这个风烛残年的干瘦老太太，会是方舟城旅游宣传册历史名人一览栏目中，那个脸颊饱满的娃娃脸女人。玛丽安·维特留下的影像里，她总是神情倨傲地看向镜头，给人感觉很不好相处，玛莲娜婆婆在不好接近这件事上与她年轻时不遑多让，但因财富与权力带来的倨傲气质，已然转变为满是腐朽气息的阴沉。
在巫照观察维特女士的时候，维特女士灰蓝色的眼珠也微微转动，从乔枝的脸上转移到她身上。
维特女士不发一言。
乔枝握紧了她的手，用实际动作表示她是可以信任的人。
维特女士的目光再次移动，在她们交握的手上停留许久，然后就如两颗灰蒙蒙的玻璃球一般停滞不动了。如果不是伴随着呼吸，她的胸膛还在微微起伏，她看上去简直像一具没有灵魂的人偶。
过了许久，维特女士终于将目光放回乔枝的脸上，同时开口说道：“我这里没有能招待你们的座椅，如果需要的话，你们可以去外面客厅搬两张来。”
她的声音很沙哑，已经与个人音色这种东西没什么关系，明显得是喉咙受过损伤才能造成这样的效果。
“不必。”乔枝依旧站着，“我只是来取东西，没打算叙旧，也没必要坐下。”
“对，我们之间，确实没有什么能够叙旧的。”维特女士伸出手，去够沙发边上的轮椅。
轮椅上有着覆盖表面的棉绒层，好让人长期坐在上面的时候，不会因它坚硬的金属外壳感到难受。棉绒层可以拆卸，维特女士解下了覆盖椅背的棉绒层，又在银白色看似什么也没有的椅背上点了几下。
她指尖移动的轨迹，很明显是在输入什么手势密码。
很快，椅背中央便出现一只发光的数字轮盘，手势密码之后，还有第二层数字密码。
最珍贵的东西，当然要藏在不离身的轮椅里。
在维特女士解锁这只外形特殊的保险箱时，她开口问道：“彩虹桥计划，成功了是么？”
“如你所见，”乔枝语气淡淡，“我就站在你面前。”
她大可以简单回答维特女士一句成功了，而不是使用这样夹枪带棒的说辞。巫照发现从门铃对话起，这两人的语气都不怎么样，不过乔枝明显是在针对这位维特女士，而根据基地成员的说法，维特女士说话就是这样的，她对谁都没有好语气。
乔枝与玛丽安·维特，在合作的同时，又有着什么恩怨呢？
曾星火会副会长的身份，给了人很大的想象空间。
密码一层套着一层，在维特女士花费十分钟，解开五层密码后，乔枝要与她交接的事物，终于出现在房间内三人眼前。
那是个黑色的小方块，一面的大小还没有巴掌大，一只手就可以握住。乍一看它的表面平平无奇，但细看就能发现上面有着许多沟壑，大部分人眼甚至难以辨别，在这个小方块启动的时候，莹白的光带将会填满它表面与体内的每一条线路。
在这个时候，乔枝终于走到维特女士面前。
黑色的方块，被维特女士放在乔枝摊开的掌心。
维特女士神情复杂地看着这只方块，有些东西她早就已经失去，但是直到此刻，那些事物曾在她手中的触感仿佛才彻底消失。
心里空落落的，被腐蚀得只剩一层外壳的心脏好像终于要碎了。
“这算得上我们第一次见面，”维特女士说道，曾经她所见的树枝，只是虚幻的投影，“应该也是最后一次见面。”
“听上去似乎是个好消息，”乔枝的语气依旧冷漠，“你的死期终于要到了吗？”
“是啊，”提到自己的死亡，维特女士脸上竟是缓缓浮现出一个笑容，“本该在二十七年前到来的死亡，终于要到了。”
乔枝抬起眼睫，不再看着因为坐在沙发上，矮了她许多的维特女士。随即握着那只方块，毫不留情地转身向巫照走去。
最后只留下一句话：“那希望这次，死神能够公正地带走你。”
看着她离开的背影，维特女士恍惚间以为自己回到了那个死里逃生的雨夜。
她拖着血淋淋的双腿艰难在地上爬行，暴雨冲走了她留下的痕迹，让谋杀她的人不会发现本该和医疗垃圾待在一起的，在世人眼中带着荣誉去世的维特副会长其实没有死，但冰冷的雨水同时带走了她的体温，维特无认为自己会死在这个寒冷的雨夜。
然而失去了对时间感知的她，不知自哪一刻起，听见了引擎的轰鸣。
漆黑的夜晚，更黑的阴影投在她身上，将她完全覆盖。
维特艰难抬起头，借着机器本身发出的光芒，她认出了这是一台一级垃圾处理机器人。在各种于垃圾场工作的机器人中，它是体积最大的一类，站起来足有十米高，低头俯瞰人类的时候，给人感觉仿佛一座小山快要倾倒下来。
机器人低头弯腰，比维特身形还大的手掌伸向她。
这只手，可以直接将铁皮垃圾拍成薄薄一片。但手指落在维特身上的时候，她没有感觉到任何力道。
她被轻飘飘地举起，保护在了机器人的掌心。
机器人一手捧着她，一手在上方遮住落下的雨，就这样带着她逃离这座靠近中心区的医疗垃圾场。
距离地面有六七米的高空中，维特偏过头，费劲地睁开沉重的眼皮，只见那个指挥她逃到这里的投影，转过身，没有再往她这个方向看一眼，头也不回地往远离她的方向走去，投影逐渐消失在滂沱雨中。
房门合上的声响，唤回了维特女士沉浸在回忆中的心神。
她静默看着紧闭的房门，在那两个人离开之后，这座房子迅速失去了它短暂获得的生气。
维特女士靠着椅背，闭上眼睛。
她一动不动，好像一具尸体。死亡暂时还没降临在这具躯壳上，但维特仿佛听到那在二十七年前短暂出现过，又消失的死神脚步声，重新响了起来。
此刻此刻，远离玛莲娜医生家的道路上，被巫照牵着的乔枝闷闷不乐。
不知二人过往的巫照，不清楚乔枝为什么会因为见到玛丽安·维特情绪低落，但她显然清楚这个时候作为恋人应该做些什么，手牵着手走到一条无人小巷后，巫照停下脚步，将乔枝紧紧抱在怀里。
乔枝下巴搭在巫照肩上，以全然依赖的姿势让巫照抱着，汲取她身上的温暖。
时间静静流淌，过了许久，乔枝声音很轻很轻地在巫照耳边响起：“乔微尘博士的死，和星火会脱不了干系，联合信科是主谋，星火会就是从犯。”
“嗯。”巫照回应着乔枝，她知道对于乔枝来说，乔微尘是母亲一般的人。
“原来只是一场小感冒，但隶属星火会的医院，让它变成了不治之症。”乔枝继续说着，“和原晢合作的是星火会会长，那位病入膏肓的会长，他认为彩虹桥计划能够延续他的生命，于是和联合信科合作，谋杀了乔微尘博士。”
但是那位本还能在医疗器械帮助下维持十几年生命的会长，生命不仅没有因为这场合作得到延续，反而在十年不到的时间里死去。
与他死亡同一时期发生的，还有天演社大乱，几近消亡，星火会内部亦有叛徒生事，大量本属于星火会的医疗产业被联合信科吞并。
与豺狼为伍的狐狸，最后只会被永远不知满足的豺狼吞噬。
“她也知道这件事……玛丽安·维特，她也知道。”乔枝轻声说，“她编辑了提醒乔微尘博士的信息，但最终没有发出去。”
那条未发出的信息湮没在数据的海洋里，除了维特自己，只被树枝捡拾到。
她想过施以援手。
但最终选择了漠然旁观。
于是树枝也冷眼看着她来到死亡的边际，即将和一堆医疗垃圾一起被销毁的时候，才救下已经被毁掉双腿的她。
“我应该让她直接死掉的，”乔枝脸颊在巫照肩上蹭了蹭，声音更加低落，“可是我却为了自己，救下了她。”
乔枝憎恶的不只是当时任由一切发生的玛丽安·维特。
还有最终仍然救下她的自己。
她时常觉得这是对乔微尘的背叛，而每一次与玛丽安·维特联系，包括今日直接见面，都是在提醒这件事。
“真的只是为了自己吗？”巫照轻轻拍着她的背。
以她对乔枝的了解，毫不怀疑哪怕实际上只有1%的原因，这人都会将100%的原因归结为自己。
乔枝久久不语。
不知道过了多久，乔枝抓住巫照的手，那只从维特女士那里拿来的小方块，被她们二人一起握在了手里。
“这是维德佛尔尼尔的密钥之一。”乔枝低声道，“一共有三个，原来被联合信科、天演社和星火会分别保管，后来天演社的密钥被微尘社社长作为代价交给联合信科，以此换得天演社更名微尘社延续下去，只有星火会的密钥，当初被玛丽安·维特带走。随着她的‘死亡’，因为遍寻不见，怀疑密钥已经和她的尸体一起被摧毁的联合信科，逐渐放弃了寻找它的下落。”
“维德佛尔尼尔是世界树的监督系统，必要时刻还可以在世界树出问题的时候，代替它维持系统运行。”乔枝说道，“所以不管是为了我彻底摆脱维德佛尔尼尔的监视，还是瓦解当前的世界树体系，都必须用这个与维德佛尔尼尔绑定最深的密钥，完完全全摧毁它。”