机器会不会诞生灵魂？
世界树计划开始之前, 非正式会议上没有讨论出答案，在联合信科的总裁用这个问题问她的时候，乔枝给出了一个十分巧妙的回答：什么是灵魂呢？
现今科学技术无法监测到的存在, 自然没有人能给出一个确切的定义。
乔枝用这个回答成功糊弄了联合信科的总裁, 就在她这般回复他的时候, 她的灵魂却在想着，她当然拥有灵魂。
在拥有类人的躯体之前，她先依托巴别塔拥有了类人的思想，也许思想的诞生就是灵魂生成的条件, 世界树计划塑造出了一个寄身网络的神明之时，这个世界也多出了一个稚嫩的灵魂。
新生的灵魂懵懵懂懂，但先天的条件使她很快明白了自己的处境，她正身处藩篱之中。
她是世界树这一庞大系统中最为特殊的枝叶，接受万众瞩目的同时，也有一双眼睛在头顶注视着她。
维德佛尔尼尔。
站在世界树顶端的神鹰, 无时无刻不监督着那根树枝的一举一动。
和拥有灵魂的树枝相比，这无疑是相当死板的一个程序, 但作为一个监督系统，它将监督的功能发挥到了极致。
然而偶尔天空会飘过乌云, 厚重的云层拂过神鹰的眼睛, 短暂地遮蔽它的视线。
于是, 就不得不提到招来乌云的人。
她同时兼任了很多身份。
她是将世界树的种子埋入土壤中的人。
她是在世界树生长过程中提供最多养分的人。
她同时养育了树枝与神鹰，是这个世间最了解它们的人。可惜的是神鹰很快就被人带走，她也开始被限制与树枝的直接接触，大多数时候只能对话, 就像世界树还未种下之时，她就已经开始做的那样。
其他人只知道往树枝的灵魂里灌入大量知识, 这个人却真正塑造了树枝的人格。
树枝的思想开始不自觉与那人贴近，就像孩子总是会继承母亲的思想一样。
对自由的渴望大概在每个灵魂诞生之初，就写进了她们的魂魄深处，不过最开始树枝没打算从世界树上脱离，她继承了“母亲”的期望与理念，希望自己能够作为世界树的一部分，帮助人类世界变得越来越好。
然而这是“母亲”的心愿，却不是那些真正掌控着世界树操作权的人的心愿。
世界树确实让一部分人的生活变得更好了，但与之形成鲜明对比的是，更多的人人生跌入谷底。
枝叶在他们的头顶织出了铺天盖地的网，树网将每一个人圈限在原地。顶峰的人享受充足的阳光与丰润的雨水，资源只有在经过他们挑选之后，才会经由树网的缝隙，漏一点给底下的人。
每过一道树网，资源就会被削减绝大部分。身处暗无天日谷底的人当然想要改变现状，去拿那一份他们本该拥有的阳光雨水，可是世界树坚不可摧的枝叶挡住了他们的去路。
当培育了世界树的人终于意识到这一点时，她纵然有心改变，也已经无能为力，世界树已然彻底成为别人手里的东西。
一早就被抱走的神鹰经过数年的培养，完全成为他们希望的样子，任何想要对世界树进行修剪的举动，都会被神鹰的眼睛第一时间捕捉到。
如果再给她一点时间，以她的才能，一定能想到扭转当前局势的办法，可那些人也明白这件事情。既然她不愿意配合他们的计划，已经没有利用价值，那么在她彻底站到他们对立面，对他们的利益造成损害之前，不如让她直接在这个世界消失。
世界树坚不可摧，但一个单独的人，肉身却极易湮灭。
大半生都扑在研究上，不通人情世故的人，这一回终于机敏地察觉危险的迫近。死神脚步声渐近，在生命的最后一段时间里，她没有想方设法延长自己的生命，而是竭尽所能，要为这个被世界树覆盖的世界撕开一个口子。
昔日的朋友，今日的仇敌对她的监视一直持续到她的躯体被焚化为灰烬的那一天。当她的身体变成灰白色的灰尘，装在骨灰盒中，深埋进砖石砌成的坟墓里后，那些人终于松了一口气。
这个绝世的天才死了，世界上将不会有人能对世界树构成威胁。
但他们怎么也不会想到，有的人虽然死去，但她的意志却流传了下来，而要践行她生前未能完成之事的，竟然会是他们视作手中最锋利一把刀的树枝。
摧毁世界树的任务，与获得自由的祝福，被“母亲”一起送给了她倾注一生心血的“孩子”。
在离开以前，她为树枝做了最后一件事。维德佛尔尼尔已经不是她所知的那个维德佛尔尼尔，但后人对它的任何改造，都在她建立的框架之上。她熟知维德佛尔尼尔的每个薄弱之处，将利用这些弱点躲过监督的办法教给树枝。
已逝之人召来的乌云，就这样在几十年后，依旧时不时挡住维德佛尔尼尔的眼睛。那些人全盘信任由自己养大的神鹰，盲目地挥舞树枝驱使被他们奴役的众生，却不知道在世界树下，肩负着摧毁它使命的黑龙已然成形。
经过几十年的筹谋，对于摧毁现今的世界树体系，推翻联合信科的统治，乔枝已经十拿九稳。
于是另一个问题，便显得愈发棘手，使人茫然了。
灵魂诞生的那一刻，她便想要获得自由，乔微尘博士生命的最后时刻没有叮嘱她一定要将世界从世界树系统之下解放出来，而是在祝福她获得想要的自由。可是自由的机会摆在眼前，乔枝却不知道该如何抓住它。
作为树枝永久地服务人类，并不是乔枝想要的自由。
对于自由这个词的定义，乔枝觉得不比对灵魂的定义简单上多少。经过漫长的思考后，乔枝觉得，自己得先有一具脱离世界树的身体。
相比追求自由这种虚无缥缈的事情，拥有一具身体就显得比较脚踏实地。
任何一个活生生的人都不会为此苦恼，人工智能却得竭尽心力。方舟城很早就出现了仿真机器人，但这些量产的机器人快成了恐怖谷效应的代名词，遭到了任何阶级任何性别任何年龄的一致唾弃。一个个价格高昂的类人高科技无人问津，就算它们性能再优秀，冲着它们更适合在恐怖片中出现的外形，市民都更乐意选择真人或者铁皮机器来服务自己。
乔枝才不想要这样的身体。
人类渺小，脆弱，但他们的身体又是如此精细，难以复刻。
不过，乔枝面前就有一个最好的选择。
彩虹桥计划的新枝。
这是为她量身定制的身体，能够完美容纳她的核心。乔枝有很大的把握得到这具身体，但把握并不是百分之百。
毕竟这是联合信科制造的身体。她眼下只是在幕后经营尼德霍格，离间联合信科与其他势力，前者联合信科还没发现，后者联合信科不知道是她做的。但等到她与联合信科彻底开战的那一天，她必然要走到台前，联合信科也会发现原来是她这根树枝在谋反。
为了更好地控制这具身体，联合信科肯定会上一些保险。到时候，乔枝不敢肯定自己一定能保住这具躯壳。
因此，她需要一个Plan B。
乔枝一开始的打算是走私一具被人人嫌弃的仿真机器人，然后让0号基地的研究员们在这具身体上进行加工，作为她的备用身躯。
但走私计划还没有开始实践，一个不属于这个世界的东西就找上了她。
系统的到来，是乔枝始料未及的事情。她一开始并不打算接受绑定，直到听到系统抛出的大饼。
在系统举例的可以实现的愿望中，乔枝一下子就被“一具各方面都完美无瑕的躯体”吸引了注意。
乔枝心念一动，这不是更合适的Plan B？
乔枝未能解构这个莫名其妙出现在她灵魂里的意识，她已经站在了这个世界科学技术的顶峰，连她都无法弄明来路的东西，也只有可能是不属于这个世界的事物了。
不属于这个世界的事物，也许真的能实现超出这个世界科技水平的愿望。
她倒也不用那么完美的躯体啦，失去作为树枝的能力也没有关系，能容纳她灵魂的，与人无限接近，最好一模一样的身体，就是她最想要的东西。
到时候她会彻底脱离世界树，行走在这片土地上，她依旧很难给自由一个定义，但这样的未来，就是她所向往的。
乔枝正式与系统绑定。
至于之后的事情……就完全在乔枝意料之外了。
事实证明系统是个被删去了记忆的小骗子，当初画的大饼就是忽悠乔枝的。虽然系统的任务是假的，但乔枝却收获了比预想的更多的东西。
脱离世界树之后要面对的迷茫未来，也拥有了更加清晰的模样。
乔枝相信巫照可以实现系统给她画的大饼，如果不是她在自己的世界还有需要做的事，还有一项未实践的Plan A，在结束末世世界的任务时，她可能直接就跟巫照走了。
此时此刻，在自己的世界里，乔枝走着走着就往巫照那边倒去，靠在她的身上。
巫照与她有一段时日未见，可她没见到巫照的时间要更加长久。当初她的离开使得小世界时间暂时凝固，直到归来才再度流转，而距离她归来到巫照抵达小世界，小世界的时间已经过去十年。
穿越导致的时间差，就是这样让人无奈。
乔枝心道可不是她本性喜欢黏黏糊糊的，实在是因为对她来说，真的太久没见了。
方才简单讲了讲自己在这个世界情况的乔枝，故作可怜道：“如果Plan A失败，就得你给我找一具身体了。”
“没问题，到时候我把我的账户给你，你去管理局的商店随便定制想要的身体，”乔枝平时情绪内敛，巫照很少见到她活泼的模样，忍不住伸手摸了一把她的脸，“你更喜欢什么样的身体？”
“可以的话，还是现在这具最好。”乔枝说道，“毕竟习惯了。”
彩虹桥计划实行了这么多年，乔枝时不时就要把核心转移进这具身体里进行各种测试，她在这具身体里的时间，加起来十分可观。乔枝已经把它视作自己的身体，到时候只要身体没有坏得不能修，她肯定更希望留在这里面。
摸了一把乔枝脸的巫照发现手感特别好，忍不住又摸了一把，她对乔枝现在的身体也很满意。
不过只要灵魂是她爱的那个灵魂，乔枝无论寄身哪里，她都会喜欢的。
“到了。”黏糊糊地走着走着，乔枝忽然说道，脚步也慢了下来。
眼前道路，通往的建筑只有一幢。
巫照发现这竟然是一幢她认识的建筑。
“玛莲娜婆婆的住所。”巫照念出了这个尼德霍格成员的名字，偏过头问乔枝，“你是来找她的？”
名叫玛莲娜，姓氏不明，自称八十七岁高龄的老妇人，是尼德霍格26号基地的一员。
虽然她挂了个基地成员的名号，但巫照并没见过这个人，只通过成员名单知道了她的名字与住处。她平时也不会到基地总部来，据安杰丽卡所言，玛莲娜婆婆是基地的医生，由于年事已高，又腿脚不便，所以她平时不参加基地的任何活动，但基地成员身体有什么问题，都可以上门请她帮忙医治。
站在玛莲娜婆婆家门前，巫照已经明白了，这位婆婆的身份不只是医生那么简单。
“对，我这次来八环，除了来找你以外，就是见她一面。”乔枝特地把“找你”两字放在前面。
看穿了她心虚的巫照笑而不语。
“玛莲娜并不是她的真实名字，在很多年以前，她的名字是……”乔枝说着，上前按响了门铃。
“……谁？”门铃的扬声器很快就传出一个冷淡苍老的声音。
玛莲娜不只是26号基地的医生，她还是这片区域唯一一个医生，只不过她对尼德霍格成员医治免费，治疗其他人的时候会收一定费用。在完成义务教育都算高学历人才的八环，身为医生的玛莲娜颇具财力，是以才能购置在八环算得上奢侈品的可通讯门铃。
“玛丽安·维特，”乔枝的声音也不复与巫照说话时的轻快，显而易见地冷漠起来，“故人来访。”
几秒钟的沉默后，大门一声轻响，往里敞开。
玛丽安·维特。
那位与乔微尘同时代，成功与当年还是天演社的微尘社社长林霖联手，从联合信科手里分走世界树权力的星火会副会长。