靳以出征在即，新月领着白露等丫鬟们将行装一一打点好，因为西北边地秋冬比京城更为严寒，便多添了不少寒衣，又多放了许多药膏等，最后连着两口大箱子，一并交给作为亲卫兵随行的几个侍从，再三叮嘱。老太太又传了他们去说了不少话，这才放人离开。
靳以去向老太太拜别。这些年老太太日渐衰病，但仍是打起精神，对靳以教导了一番，无非是些保家卫国，建功立业的话。这些话，靳以自小听教，但这会儿，还是耐着性子一一地应了。老太太这才又道：“打仗艰辛，又危险，长藉你也要多保重。祖母希望你凯旋，更希望你平安归来。”
靳以心中微有触动，看着已满头银丝，才入秋便裹了一身密不透风的老祖母，说道：“孙儿不孝，无法侍奉在您身边。”
老太太知道靳以的这句“不孝”有话外之意，这些年她没有死心地想让靳以再娶，但终究徒劳无功。如今唯一的孙儿要出征了，府中连个女主人都没有留下，她身边也就越发空落落的了。但这会儿，老太太虽心中有怨，也不想让靳以离去得不安心，便反而宽慰他道：“有新月在，彦儿如今也越来越懂事了。你在战场上不要挂念家里，等打完仗了再回来尽一尽你作为孙儿和父亲的本分吧。”
靳以向老太太磕了三个响头，转身离去，回到芳满庭。
在他的卧房床边，挂着一幅画。一年前，周承彦认识了一位新科进士，那人更早前也曾进京赴考，却没有金榜题名。那时，他结交了仍未嫁人的傅明，与之交好。后来，此人回乡，渐渐地便与傅明断了音信。没想到，等他再回京城时，与故人已是天人相隔。机缘巧合之下，他认识了周承彦，并赠了一幅画给他。画中便是十七八岁的傅明。后来这幅画又来到了靳以卧室中。靳以将之挂在床边，闭眼前睁眼后都能看到。这一年来，他习惯了对着画说一说话。虽然自己偶尔会去傅明墓前，但对着荒凉的坟墓，竟不比对着一幅画让他更觉亲切，似乎此人仍在目前，眼神温柔地看着自己，虽无声，却有情。
“夜心，我要出征了，去西北凉州。那里你应该还未曾去过吧，回来后，我再和你讲一讲战事和当地风情。这次，我本想带你一起去的，但是一来不知此去结果如何，二来，那里不如京城舒服。所以，我还是觉得让你留下较好，你留在家里等我回来，这样我多了一份挂念，一定会尽早驱逐敌寇，早日归来的。”
靳以留下他最眷恋的一眼，便大步离去。
昭彦送他出府。八岁的男孩终究还是个未曾完全长大的孩童，尽管已尽量掩饰，但眼里的不舍与担忧仍是一览无遗。
靳以拍拍他仍稚嫩的肩膀，“业精于勤，荒于嬉。等我回来，要查你功课，考校你武艺的，不可懈怠。”
“是，父亲。彦儿一定不让您失望。”昭彦扬了扬自己手中有些年头了的木剑。
靳以将他揽入怀中，紧了紧，又拍着他的背道：“我走后，家里就你一个男子了，你是她们的依靠，坚强些。”
昭彦回抱住靳以，“好的，父亲。”
靳以放开昭彦，昭彦也松了手，“等爹回来，给你铸一柄真正的剑！”靳以说毕，便拿过侍从手中的马鞭与缰绳，翻身上马，踏着今年京城的第一批黄叶，辞家而去。
此去西行，途中多山。旌旗逶迤山间，马蹄声与脚步声回荡于谷中，却鲜闻人声。靳以治军严格，军容整肃，军纪说一不二，这支王师便如此气势恢宏却又低调迅速地向凉州而去。
援军未到，蒋贻孙只得率领留守的士兵们殊死抵抗，誓与要塞共存亡。
这日，又是一场激烈交战过后，时间已近黄昏，天际残阳如血，与地上血河相映，又将余晖抹在古老而沧桑的城墙上。
晚风吹过，夹杂着浓重的腥味。无人捂鼻，似乎都已适应了这样的血雨腥风。但那些负责打扫战场，收拾遗体残骸的将士们，搬出一个又一个自己的战友，那坚毅的脸庞上还是隐现出哀痛。
在他们清理的过程中，甚至还能翻出一些早已血肉无存的白骨，那些白骨被缠在黄草的根茎中，像被有情地呵护住。无人收拾的亡者，被乌鸦野兽物尽其用之后，再由自然来安葬。而那些有人收拾的，也不过是一个巨坑，一块无名碑，直至坑上草长，碑石倾倒，便再也无人得知这里曾安息了多少英雄。哪怕后来有人故地重回，想来看一眼自己的袍泽们，也不知人在何处边了。
战争如此无情，但冷却不了战士心头的热血，他们知道，自己必须以血肉之躯守住这一方要塞，因为身后是自己的家园，是自己的父老乡亲。
男儿到死心如铁。但这铁，生之时，是沸腾在身心之中的铁水，死后虽冷却了温度，却也浇铸成了一身不屈的脊梁。可以倒下，却不会屈服。
越来越多的戍兵倒下了。坚守愈发艰难。许多士兵连日来没有睡一个安稳觉，他们从战场上被替换下来后，竟无力气再回兵营，而是在城内路边随地一躺，睡成一排又一排，随时等待击鼓再战。这些日子，不仅同仇敌忾的伙伴们不断减少，粮食、药物、兵器等也越来越匮乏。他们不知道还能固守多久，但将军命令他们战斗，他们便战斗，绝不考虑哪怕全军牺牲也守不住要塞的后果，所以一日又一日，他们便如此坚守下来了。
在过去，曾有文人大声喟叹“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”，他们早已领略了“古来征战几人回”的残酷，却并未效仿“醉卧沙场”的做法。他们只是倦极或者被打倒，才会卧倒沙场。也许至死，他们都没有体会过那种浪漫，但是这样竭尽全力，不顾生死的守卫才是他们以行动写就的诗行。正如那城外流血的那些，城下枕戈的那些，也许任何人看了，都不会觉得美，但任何人看了，都会铭刻于心。
蒋贻孙和另两位将领出营巡视，从一排排倒卧的士兵中间穿过，其中一位将领问他道：“蒋将军，咱们援军还有多久才到？弟兄们已经快撑不住了。”这话五日前便有人问过了，但他们还是撑过了这五日。
蒋贻孙面容凝重，看向身后沉沉夜色中的无边戈壁，片刻后才道：“我相信靳将军，他们一定会赶在龙朔关失守前到来的。”
敌人半夜再度突袭，战鼓一响，便又有数不清的战士有序而紧密地冲上城墙。这夜，战火烧透了黑暗，又有许多人，随夜色一起消失在黎明到来之前。
敌袭在日升之后才撤去，但半个时辰后，再发一轮，从昨日开始，西夏发动的袭击越来越频繁，他们似乎预料到了城内的情况，所以预备在这两日便将龙朔关拿下。
“蒋将军，我们快守不住了，这回，是真的快守不住了！”
“龙朔关失守，凉州便也要完了！我们必须死守，除非敌人踏过我们的尸体，否则休想过关！”蒋贻孙看一眼身后的将士们，双眼血红，一声令下，全员迎敌，不留后路。
这场仗直打到黄昏，城头大旗摇摇欲坠，城门颤颤将开。忽然，喊杀声震天，从身后传来。
“援军到了！援军到了！”
“靳将军来了！靳将军带领援军到了！”
一时，士气大振，援军迅速加入战场，形势开始扭转。西夏军见状，终于下令撤兵。
这夜，原龙朔关的守军终于可以安心地休整了，他们不仅获得了喘息的机会，也分得了援军带来的粮草与药材，在援军的守卫与照料下，他们吃饱，伤口被包扎好，在自己的营帐中，卸下铠甲，躺上床铺，暂无后顾之忧地闭目而眠。
靳以本让蒋贻孙也好好休息一夜，但他坚持要与靳以讲解本地情况与战况，讲完后，又陪着靳以出帐巡视。
夜风吹过营帐，吹得篝火毕剥作响，巡逻的士兵们步伐整齐地踩过草地，身上的铠甲与兵器相触，远处马营里偶有马嘶声传来。
“好久没有过这么安宁的夜了。”蒋贻孙感叹道。
“你们辛苦了。”靳以道，“我们来晚了。”
蒋贻孙一笑，“只要龙朔关没有失守，便不晚。”
许久后，靳以又说了声：“我很抱歉。”
蒋贻孙回道：“将军无须这么说。”
靳以却摇头道：“不，这声致歉是为了，为了傅明。”
蒋贻孙闻言，脸上流露出一缕悲戚神色，关于傅明的事，燕乐曾来信与他说过，他的伤心虽随时间逐渐淡却，但如今听靳以提起，却仍是觉得心头一疼。
但他无法开口指责靳以，他想，靳以一定比自己更难以释怀。沉默良久后，他才说道：“等这场仗打完了，我向圣上请个恩，让我回去一趟，我去看看明哥儿。”
“嗯。”靳以轻应了一声。
蒋贻孙本想问一问关于燕乐的事，但又觉得靳以应当不会关注燕乐之事，于是终究没有问出口。罢了，等回去了，便去找他，和他一同去看傅明。只是不知他自己的事情办得如何了，可还顺利。蒋贻孙知道燕乐是有仇要报的，且那仇人似乎来头不小，但他不知道具体情况。虽挂心，可眼下战事要紧，便也只得暂且放下，留待来日再说。