自夏入秋。
而今王姨娘在府中受了冷落，眼见数月已过，无论自己怎样小心讨好，老太太和靳以对她仍懒怠理会，便夜夜辗转难眠，心里不断琢磨着如何翻身。七夕时，府中女眷乞巧，王姨娘见纫兰出落得亭亭玉立，穿针引线的功夫也颇为熟练了，忽地便计上心头。
河东有一王姓大族，本与靳家没什么关系，但王凝雪前两年通过一个远方亲戚联系上了王家，认了个不冷不热的亲。河东王氏有一嫡系子孙名唤王溥，去年及冠，听说他父母正为他物色正室人选。王凝雪暗想，若自己能够撮合此桩婚事，在两家人面前便都有脸，且她作为王溥名义上的远房姑妈，纫兰兄长的房里人，凭着这样的双重身份，还怕再受这府里上下的轻视么？
于是，王凝雪先找人写了封信送去了河东，得到回信后，她喜不自禁，带着满腹反复斟酌好的说辞去了老太太屋里。
老太太近来本不待见王姨娘，但仍是看了坐，耐着性子问她所来为何。
王姨娘满脸羞愧与诚意，缓缓道：“老太太先前让我在屋子里静心反省，我不敢出门，日日里除了自我检讨外，便是为老太太，为爷和彦儿抄写经文祈福。近日天凉了，实在放心不下，所以来看看，老太太您莫要生气，为我这么个人不值得。”
“你既然来了，也看了，知道我很好，那就回去吧。”
王姨娘道：“若是为了自己的这点儿心思，我这便回了。但此回前来，实是受人所托，有件事，还得转述给老太太。”
见王姨娘神色，老太太便让青葑领着一众丫鬟婆子先退下了。
“好了，有什么事要说便快些说吧。”
王姨娘起身走到老太太跟前，将河东那边有意攀亲的事说了，问老太太意思。
老太太不语良久，随后才道：“这事我知晓了，你莫要外传，待我和纫兰他爹、他哥商榷过后再给回复。”
王姨娘闻言，便知老太太也是有些许心动的，便含笑满意退下。
翌日，老太太便坐着抬轿，到了她长子房中。
“娘？您如何亲自来了？”卧床的靳行远见着老太太，忙硬撑着身子要坐起来。
老太太将他按着躺下，温声道：“娘儿俩，不用如此。我这回来，是想和你商量下兰丫头的婚事。她如今也大了，再过个一两年，也要嫁人了。现下正好是定人家的时候。”
靳行远道：“儿子卧病在床，对外头的事，一无所知，娘和长藉，帮忙物色吧。”
老太太道：“昨日凝雪来找我，说是河东王氏有意与我们结亲。他们是大家族，那看上兰丫头的王溥去年也考了进士，论家世是配得上的。你意思如何？”
靳行远喘着气，却迭声问道：“那王溥，双亲如何？可有兄弟姊妹？是否和睦？王溥本人，又如何？”
老太太道：“关于那家子，我先时倒也听说过一些消息。王家在河东一带名声是不错的，去年王溥入京赶考时也登门拜访过我，看着倒像是个知书达理的孩子。只是，也不好凭外人之词和一面之缘就下定论，咱们还是要多打听打听的。”
靳行远道：“既然娘如此上心，我便也没什么，没什么不放心的了。儿子如今，这个样子，兰丫头的婚事，还得娘来操持，实在不孝。”
老太太抚摸着儿子的手背，摇头道：“说什么呢！你是我儿子，她是我孙女儿，我不为你们操持，为谁操持？这王家家大，兰丫头若真嫁他家，也不知是否能够适应得了。但她在咱们家孤孤单单了十多年，去个热闹的地方，也许还不错。罢了，八字还没一撇，我还是先把王家摸清楚再说吧。”
靳行远苍白的脸上流露出一丝笑容，“只要兰丫头，嫁得好，我便也安心了。”这些年他拖着行动不便的病体苟活，除了不想让老太太再承受白发人送黑发人的悲痛之外，便是放心不下自己唯一的骨肉。
老太太明白他的心思，起身离去前道：“你便安心调养吧，兰丫头是个好孩子，做祖母的一定会让她嫁得好。你也好好的，等着兰丫头嫁人的那天，新郎官和新娘子来给你磕头！”
这天靳以从衙门回来后，便被老太太派人请了去。仍是商量纫兰的事，老太太让他帮着也问询打听。不同身份的人从不同的渠道入手，也许能看到不同的面目，老太太希望打听到的消息尽可能详尽真实。靳以明白了老太太的意思，承诺一定多加留心。
祖孙二人又叙了一会儿话，靳以便去了芳满庭。
夜里入睡前，傅明问靳以：“爷今日去老太太那儿，可是为兰丫头的事？”
靳以颇觉意外道：“你是如何知晓？”
傅明道：“爷莫惊，这消息并未外泄，只是我观这几日府中动向，自己猜了一猜罢了。”
靳以想起先时这人屡屡未卜先知，便笑赞道：“夜心果真聪慧。”
傅明亦一笑，“那再让我猜猜，这人可是河东王氏去年考了进士的那位？”
靳以伸手点了点傅明嘴角这缕笑意，回道：“正是他。”
“爷怎么看？”
“老太太让我着意打听打听。若是那家人和那人本身真是好的，也不妨就结了这门亲事。”
傅明沉默须臾，才道：“婚姻之事，本就是父母之命，媒妁之言。只是，到底要嫁人的是纫兰妹妹，老太太和靳老爷，不打算问问她自己的想法么？”
靳以反问道：“如何问？问过后纫兰妹妹如何回？”
傅明不语片刻，在内心挣扎了几回，终于还是开口道：“爷可还记得去岁中秋夜？”
靳以顿了一顿，才回：“记得。”
傅明道：“当时我携纫兰妹妹外出游玩，遇着了一位好友。实不相瞒，那位好友对纫兰妹妹颇有情意，前不久也托了我，想让我和爷说说。我以为纫兰妹妹还小，家里人不会这么快就给她定亲，便未来得及说。”
靳以问道：“你那位朋友？陶阳？皇商陶家的人？”
傅明道：“正是他。论出身，他自是不及王溥。但乐胥兄是我相交多年的朋友，对其为人我是完全信得过的。陶老爷和陶夫人皆是正派和善之人，虽是商贾，也不失风骨。乐胥兄对纫兰妹妹真心实意。我以为，若纫兰妹妹对他印象也不错的话，倒也可成全一双璧人，成就一桩美事。”
靳以闻言，思量许久后道：“既是如此，你便找机会委婉地问一问纫兰吧。老太太那里，我找机会去说。最终如何，还是要看她们两人的意思。我虽是兄长，到底隔着一层，不宜作主。”
傅明笑道：“我明白。爷不怪我多管闲事，愿意帮忙，已经极好了。”
靳以拥住傅明道：“我怎么会因为这个而怪你？你信得过的人想来也是不错的，咱们都希望纫兰妹妹往后过得好，多上上心也是应当。”
傅明抬手，在朦胧夜色中抚摸着靳以比白日里更显柔和的面庞，心道，曾经以为这人冷峻坚硬如石，却原来，里头是这般温润如暖玉。
靳以看清傅明眼中欢喜与情意，只觉内心悸动，胸腔泛暖，不由得吻住了怀里人。
事不宜迟，傅明便挑了时间请纫兰到芳满庭赏秋景。
饮过一盏秋露茶后，纫兰问傅明：“明哥可是找我有事？”
傅明笑道：“妹妹是将门之后，直爽之人。我便也无所忌讳，直言了。”
纫兰道：“何事？明哥但讲无妨。”
傅明便问她道：“这数季衣装，妹妹穿着可还喜欢？”
纫兰回道：“明哥请人送我的那些，我都很是喜欢。”
傅明道：“那些原也不是我专为妹妹准备的，实在是有心人相赠。当然，我亦知晓妹妹无功不受禄的坚持，这钱是付过的。只是，银钱有限，终究抵不过人家一片心意。”
纫兰闻弦歌，便知傅明之意，微垂了头，声音也略低下去，问道：“明哥说的那人，可是去岁我见过的那位？”
傅明道：“正是。想来妹妹这几月已有所察觉，在许多方面，我这个做兄长的倒不如我那位朋友来得用心了。若妹妹觉得这样尚可，那咱们就大大方方承他的这份情，若妹妹觉得不妥，我去与他说个明白，往后再不这样了。”
傅明一番话说完，纫兰心中便已知晓他真正想问的是什么。回想一年前，关于那人的记忆竟然仍清晰如昨，他笑，他看着自己发呆，他为自己提灯照路……而后来那些时时便有的心意，虽然借着傅明朋友的名头，但时日久了，她渐渐也就知道自己不仅是沾光，其实是有人在不动声色地待自己好。纫兰想着这些，索性不抬头，以免让傅明瞧见她脸上的红，眼里的羞，许久后，才在嘴角勾出一个笑来，缓缓抬头道：“明哥若觉得他好，咱们便记着这情分吧。往后，往后总有可以报答的时候。”
傅明笑着颔首，“我知晓了。妹妹放心，此事只我问过你，妹妹该如何还是如何，不必不自在，也无须多想。”
纫兰点头，“嗯。明哥待我好，我心里清楚。”
傅明抬手又为她斟了一盏茶，“兄长对自家妹妹，于情于理都该如此。只是以前我没有过亲近的兄弟姊妹，于悌之一道上，做得总归是有所不足的。”
纫兰接过茶，慢饮后笑道：“明哥待人真心体贴，自从你来后，这府里渐渐多了好多生气。别人先不说，大哥，彦儿和我，是最欢喜的了。”
傅明闻言，心中微热，眼里神色愈发温和，纫兰见之，又道：“大哥真是有福了。”
傅明笑道：“见一回你便要夸上我几句，我倒要看看妹妹还有多少词没有说尽！”
纫兰亦笑，“既如此，明哥便等着吧，咱们是一家子的人，自然一辈子都见得着，且有我把你夸尽的时候呢！”
两人又说笑了一番，纫兰喝了好茶，吃了美味点心，又和芄兰交换了新近花样儿，这才告辞而去。
确认了纫兰的心意后，傅明便将之告诉了靳以。
靳以又着人打听了一些有关陶阳之事，半月后，便将探听来的王溥的消息与陶阳心仪纫兰的事缓缓说给老太太听了。
老太太把靳以的话都听了进去，却只道：“你们的意思我知道，且让我想想吧。”
靳以知晓此事急不得，便也不加多问。
老太太将此事按下不提，又说及其他：“承衍快二十了。周家的帖子已经到了我手中，下月初十的生辰宴。你和明哥儿与他熟，贺礼你们去准备吧。”
靳以答应下来，便告辞去往芳满庭。