一座毡帐后, 裴戎前倾半蹲, 与停靠在侧的马车保持一个斜角, 人影完美藏于车影。耐心等待片刻，向某处招手。
头戴鬼面的男子宛如林中疾驰的麋鹿, 几个起落来到裴戎身边，将肩头老人放下。
“这里就是……”老人难掩激动，嘶哑问道。
裴戎竖指贴唇，示意不可出声, 并做了一个等候的手势。
转身轻拍“独孤”后背，先指自己, 再指后背。“独孤”领悟其意，微微颔首, 轻敲左肩, 示意放心。
缄默无声之中，完成一个计划的交换，显得默契十足。
安排妥当，裴戎从怀中摸出一张鬼面覆在脸上, 整了整衣衫，从暗处走出。
帐篷外立有两名杀手, 见到有人走来, 微微显露警戒之色。
两人向中靠拢，提刀交叉, 挡住帐门，沉声喝问：“来者是刑部的哪位兄弟？所为何事？”
裴戎步伐不停, 稳健靠近，答道：“我是掌刑童子身边护卫。”
“掌刑童子正在拷问摩尼教的那个老头，但对方一副铁齿铜牙，死不松口。所以掌刑童子命我将摩尼教之人提去，在那老头面前刮掉，煞一煞他的性子。”
这种做法实数寻常，两名守卫没有听出疑点，略微放下警惕。
一人继续道：“请出示手令。”
裴戎神色从容，从怀中摸出一物，“啪”地一声放在对方手里，然后大步流星走去，掀帘而入。
那杀手一阵错愕，本想喊住裴戎，但见人已进入，只好作罢。
“这位兄弟真是个急脾气。”向着同伴调笑几句，低头一瞧手中之物，神色猛变，呛啷拔刀，“他是假的……”
正欲冲入，却被一手按住肩头，吓得他亡魂直冒。悚然回首，被快准地击中后劲，与同伴默然倒地。
“独孤”迈步跨过二人，正待入帐，忽然想到什么，回头弯腰，将一枚银币从人摊开的手里拾回。
帐中同样置有一座牢笼，但比裴戎待过的那个大上许多，里面关有三十多人，聚集了此番带入大漠的全部摩尼俘虏。
他们衣衫褴褛地偎依在一起，娘亲抱着孩童啜泣，丈夫搂住妻子叹息，偶尔响起一两声咒骂，却也是有气无力，弥漫着绝望与压抑。
俘虏们听闻外间动静，骤然噤声，目光凝聚门口，见头戴鬼面的裴戎走入，大多露出恐惧。
人们惶恐地往笼内蜷缩，仿佛圈养的牛羊见到宰杀他们的屠夫。
也有硬气的人叫骂：“苦海妖魔，即便你们杀尽我等，也不会道出一字一句！等我等化为亡魂厉鬼，必不会放过你们！”
裴戎没有理会，转头对门口唤道：“安全，进来吧。”
“孤独”掀开门帘，搀着老人走入，步伐颤颤巍巍。
这几日间，刑部对老人的款待弄垮了他的身子，其中一样名为“弹琵琶”刑罚伤了他的腿骨，需得有人相扶。
摩尼俘虏们见到老人，仿若在无底深渊中看见一束火焰。先是难以置信，然后激动万分，纷纷呼唤“祭老”、“老族长”，他的孙儿连滚带爬地贴在铁栅上，挥舞双手，哽咽难言。
于绝境中重逢，老人心绪激荡，悲喜交加。但他经历过不少风浪，知道此刻不是叙旧之时，强自平定心绪。双手下按，示意众人安静。
“这位乃慈航罗浮嫡传，‘剑神’裴昭之子，裴戎裴公子。他出手搭救了老夫，并来襄助我等脱离苦海魔爪。”
摩尼俘虏们本来已经放弃希望，哪知峰回路转，看向裴戎的目光含有惊喜、激动、感激。
牢笼打开，俘虏获得自由，有人相拥痛哭，有人喜极而泣。
裴戎看着这副场面，微微皱眉，转头对老人道：“苦海巡逻队伍每隔三分一柱香时间，会回到远处，我们时间紧迫。”
老人点头，沉声喝止众人：“别高兴得太早，我等尚未脱困，不可松懈！”
然后半是感激半是疑惑地向裴戎拱手。
“裴公子，不是老夫怀疑你与……”目光转向“独孤”，不知该如何称呼，含混道，“这位侠士的能为。”
“只是出了这笼子，外边还有更大的笼子。苦海杀手众多，戒备森严。”看了看自家饥寒交迫的族人，惨淡一笑，“我们带着一群老弱病残，
该如何突破重重包围，闯出虎穴？”
裴戎笑了笑，道：“老丈不必心忧，在下已有计策。”
胸有成竹，智珠在握，光是看着他，便令人生出一种心安。
老人燃起希望，不由侧耳聆听。
“出行前，我占了一卦。”裴戎道。
本是玩笑般的荒诞之语，却因其从容沉着的态度感染了旁人，令老人忧虑消散，跟着笑了起来：“卦向为何？”
裴戎道：“利在西方。”
苦海营地有东西两门，供人出入。
东门因靠近御众师及诸位部主居所，盘查仔细，守卫森严，大部分高阶杀手被调遣到这边。
西门附近则是储物仓库及马圈的所在，因而派来值守的是一些混迹底层的苦奴。
不但夜寒冻人，连在部主、管事等大人物面前表现的机会都捞不到，看守西门的杀手们心绪郁郁，满腹牢骚。
弩手们懒洋洋的蹲地箭塔，监视西门。其杀手则执刀站在门口，虽未犯困，但也不那么精神。
一排拒马隔断营地内外，寒铁打造，荆棘长刺横斜，映着月光，森冷狰狞。
哒哒——哒哒——哒哒——
就在众人百无聊赖间，一道马蹄踏过月影，由远及近。
稀薄夜雾，数辆马车驶出，似载物沉重，车轮压过石子，声音沉闷。
裴戎坐驾驶马车，目光透过斗笠，暗中观察四方。
左上五名弩手，右上三名……这声音，正在绞弦……左前六人，右前五人……四人隐于箭塔两旁树上，那里投落在地的影子比寻常树影重了两分。
通常杀手会将身子平贴树木，从而避免被光照出影子。出现这般疏漏，说明他们只是随性地蹲在树上，并未严格遮掩身形。
裴戎拢起眉峰，没了正牌刺主坐镇，这帮崽子便这般不成气候？
而后转醒，苦笑起来，自己已非他们的首领，何必去操这份心。
距离西门五丈远时，裴戎惊讶地看到一名熟人。
他曾经的副手，那个沉默寡言，出任务时总如影子一般跟在他身边，对于命令从无二话的小十一。
依照十一身份，是不该被安排大门守夜的苦活儿。
然而此刻，身上没了高阶杀手的配饰，衣衫染满风尘。
别的杀手三三两两一处，唯他孤独地站在拒马旁，腰背打得很直，仿若大风中的胡杨，在无言抗争着什么。
偶有人从旁经过，刻意发出大笑，引逗十一回头。在十一投来目光时，又目不斜视地走开，仿若十一只是一道看不见的幽魂。
被这样戏弄久了，十一不再回头，真的成了一株胡杨。他不理会旁人，旁人也不搭理他，拒马前的一小片空地成了他的独属领地。
曾经饱受期待的刺部英才，今朝沦落成守门小卒。
是自己连累了他，裴戎微微一叹，压低了斗笠。
见马车走进，一名盘腿坐在草皮上的刺奴看向十一，扬声唤道。
“有人来了，那个哑巴，过去问话。”
观其装束，应当是这群值夜杀手的小头领。
这人曾与十一同届，爹娘也是同一辈的杀手。
但因天赋差异，十一在学徒时期便颇受期许，被荐入刺部，后力压同侪，成为刺主副手，随侍裴戎身边时。
在那个时候，他却还在部奴最底层摸爬滚打。
每每看见十一为高阶杀手们所簇拥，威风凛凛地发布号令，而自己混迹与一群低级杀手中，向他参拜行礼，别提有多嫉妒。
如今十一受到牵连，革去品阶，贬斥到他的手里，自然百般磋磨。
常常摆足派头，指使十一干这干那，承担所有脏活累活。
闻见喊声，十一回眸向小头领，眼神黑邃，神情漠然，那是刺部杀手想要杀人前惯有的眼神。
初次承受，小头领还会抖一下，但瞧多了以后，不再生惧。
对左右笑道：“哟，咱们的十一大人迈不动金腿，得要我们请他过去。”
众人哈哈大笑，这种“落难凤凰不如鸡”的戏码，着实百看不厌。
“胡老大等着，我去请他。”小头领身边一人起身，走到十一面前，学着店铺小二模样，佝腰哈背，替十一掸去裤上尘土。
此人别的不行，但惯会一手分筋错骨。状似殷勤，但却用上了暗劲，掌如重锤一般击向十一膝骨。
十一没动，硬接了这招，冷漠的神情破灭，用力抿唇也掩不住颤抖。
对方露出痛快得意之色，打了一个稽首，大笑道：“十一大人，请吧。”
十一垂于身侧的双拳握紧松开，松开又握紧，如此反复几次。在众人嘲笑的目光中，迈步向马车走去。
走得很慢，有点踉跄，背后又响起哄笑。
十一走至近前，扬手命马车停止。
“请止步，道明来由。”
他抬头看向马夫，对方穿着青灰服饰，脸扣鬼面，是刑奴的寻常装扮。
苦海律法严苛，许多杀手或因犯错或因任务失败入过刑殿，在刑奴手下求饶哀嚎。
六部之中，属刑部最是人憎鬼厌，因而不少刑奴养成戴面具的习惯，以免被自己施过刑的人觑见，尾随报复。
“奉御众师之令，将五车‘秋虹九曲’送入拿督营地，作为给陀罗尼王的回礼。”
马夫说话不疾不徐，声音磁性得耳熟。
因着裴戎与独孤的关系，十一常常出入刑殿，因而并不奇怪，只暗中思忖会是哪位见过的刑部兄弟。
面上依旧不苟言笑：“请出示手令。”
裴戎目光深邃，于近处凝视这个跟了他三年的孩子。
十一今年好像……满十八了吧？
在苦海，生辰这玩意儿毫无价值。
许多人在酒醉梦酣间，畅想史书或故事中那些繁华绚丽、歌舞升平的朝代。无人觉得，让自己诞生于这个艰苦世道的日子，有何值得庆贺。
裴戎能记住十一生辰，也是机缘巧合。
培养一名副手费心费力，裴戎不想在人得用之前夭折，因而对十一多有照顾。
对于裴戎来说，那些事情只是举手之劳，但十一却铭记感怀。
有一年，他拼命想寻个由头答谢自家上司，便听了魏小枝的鬼主意，大张旗鼓地办了一个生辰宴。买了大量美酒，请来依兰昭手中的几个名/妓。
魏小枝白喝白女票，不亦快哉。
可怜十一被掏空了几年的积蓄。
裴戎也非没有收获。
在那场酒宴上，他发现自己是个千杯不醉，而十一是个三杯倒。
从此，便给十一下了一个死命令，要求他的副手滴酒不沾。
想起往事，裴戎不禁笑了起来。
十一感到疑惑，皱起眉头。他本就年轻，且生得眼大颊满，令他困惑的神情显得稚气。但满手老茧，与浑身血气，又不会让人将他看做寻常少年。
裴戎笑叹：“我有教过你，面对欺辱，忍气吞声？”
十一微微一怔，没有回答。
裴戎道：“退一步海阔天空，也许在外面使得，但在苦海万万使不得。”
这车夫在说什么？他非是去送酒的。
十一流露戒备，后撤一步，将手暗暗探向狭刀。
裴戎看着他的动作，平静道：“苦海是什么地方？需要我再同你说一遍马？”
“是疯子、屠夫与杀手的乐园，活在这里的人具有一种疯气与狂劲儿，他们不认世理，只认刀剑。”
“所以，有人欺你、辱你、轻你、贱你，非是听之、任之、忍之、躲之，需得不退分毫，你明白吗？”
已经碰触到狭刀的手指微微一颤，十一睁大眼睛，他已经听出对方的声音。
“刺主……大人……”
裴戎揉了揉十一的发，握住狭刀，拔出。
那刀薄而修窄，仿佛能被月光透过，而那刀刃缺口布满，刀身裂纹密织，如男人身体上的累累伤痕，是战功彪炳，是赫赫威名！
不远处，小统领一直在关注情况，见马夫亮了刀，十一却像是中了定身咒，僵立不动。
面色微变，喝道：“有人要闯关，迎敌！”
一面率人本袭而来，一面高声叱骂。
“十一，你他娘在做什么，还不拿下他！”
“从前，我也想过，世态炎凉，身如浮萍，命不由己，忍字为先。但是事实并非如此，世间大多欺软怕硬之辈。你生长在狼窝之中，周边尽是恶徒与狂人。”
那一刀起，如沧月一渺，千叶卷秋风。
拒马斩断，被狂风掀飞丈许，刀风卷上夜空，令箭塔震动。
裴戎摘下鬼面，目光如水，映着月光。
“所以为了保护自己，你要比他们更强，比他们更狂！”
喝——哈——
裴戎一鞭甩向马臀，马匹嘶鸣，扬蹄向北，冲入刀风扬起的尘暴。