“永琏答应给我介绍新朋友！”绫叶兴高采烈地答。
“是吗？那真是太好了，想来永琏君介绍的朋友一定才望高雅。”筱原和也别有深意地笑道。
“筱原先生，我爸是不是叫我回去了？”永琏不自在地问。
“你父亲要先返回星见寺处理事务，他让我转告你一小时之后就会回来。”
“这样啊……”
筱原和也走到睡榻前，向绫叶微微俯下身，“小绫能去藏书阁帮爸爸找一本书吗？”
绫叶反而先扭头看了看永琏，随后才说：“昨天下午才找完十几本呢。”
“就是昨天的漏网之鱼呀，爸爸忘性越来越大，只好麻烦聪明的小绫了。”
“爸爸不是记性差，是需要记住的东西太多了才会不是忘了这个就是忘了那个。这次要找的书叫什么？”
“《幻景的核心》，金·蒙达利忒著，大约放在三零到四三号书架上。要是没有，就是在书架下的箱子里。”
“我知道了，那我去了，爸爸要和永琏好好相处哦。”
这便平添了几分尴尬——永琏几乎从未与筱原和也单独相处过。绫叶走后，筱原和也牵牵裘衣坐在了睡榻边，永琏急忙端正了坐姿。
“你怎么舒适怎么坐就好，不用如此紧张。”筱原和也微笑道。
“我不是紧张……”永琏多此一举地解释，筱原和也只是笑笑，“筱原先生应该是有话要对我说？”
“无非是想和永琏君随便聊两句，算不得要事。”他提起暖炉上的茶壶，为自己倒了一杯热饮，永琏默默地等着他开口，“今天你父亲主要询问了关于星见寺法壇的学术问题，内容比较枯燥、涉及的专业知识较多，怕你们在旁听得犯困，所以才让你们回避了。”
“我其实不是很在意。”永琏低声说。
“你们这个年纪正是好奇心旺盛的时候，没关系的。聊完法壇知识，你父亲给我讲了你的近况，听说你想去中央凝能学院学幻术？”
“嗯……我知道这个主意有些异想天开，但我还是想试一试。”
“我认为这是个好选择哦，永琏君，迎难而上的勇气相当可贵。如果你渴望学习更具创新性的幻术并决意彻底投身这门术式，整个千蒙大陆只有中央凝能学院能提供最全面的入门教学。我有个精通幻术的朋友曾经也在中央凝能学院就读，虽然他的观点过于尖锐且创造不被主流学界认可，但不可否认他是一位相当具有才能的幻术师，可惜被人构陷如今只能过着颠沛流离的生活——啊，似乎离题了。我想说的是，幻术是一门依赖天赋的学科。”
“那您觉得我有那个天赋吗？”
筱原和也若有所思，“说到底我对幻术学的见解谈不上专业……永琏君认为幻术是怎样的存在？”
“我也不知道该怎么形容，何况我还没正式学过幻术。”
“我们是在闲谈，又不是举办学术报告会，聊聊自己的主观看法就好。”
“好吧，但我对幻术真的不太了解，只不过是多看了几本科普杂志和报考指南。”
“也对，是我的提问太过笼统，拆分一下吧——你觉得梦境是什么？”
“大概……现实的投影与加工？”
“那梦境与现实最大的区别是什么？”
“一个能按照期望演绎，一个不能。”
“照这么说，梦境能算是幻境的一种表现？”
“我觉得不是，因为梦境仍然是演绎、是昭示，但幻境是新的创造。即便幻术能渗透梦境与现实，也只能蒙混他人，不能欺骗自己。”
“有人说‘幻境是幻术师构筑的境界，所以幻术师是最有可能腐败心智、颠覆常理、毁灭现实的危险之徒’，你觉得这个说法正确吗？”
“可能不完全对，但幻术师在创造幻境前确实应该明白自己在创造什么。”
“那你想创造怎样的幻境？栩栩如生的，还是天马行空的？”
永琏沉思片刻，“能让中术者怀疑自己究竟被困于虚构还是迷失于真实，我认为这样的幻境才是最难被攻破的。”
“我是不是可以认为，假若需要你从美好的幻境与惨痛的现实中选择其一，你一定会选后者？”
“如果连真假都分辨不清，那就没必要成为幻术师了。”
筱原和也赞许地打量永琏，“原来如此，我想你没必要读《幻景的核心》了。”
“您刚才让绫叶去找的那本书？”
“对，幻术大师、剧场派代表金·蒙达利忒所著，你可以将他视作幻术学派的正统。”
“您难道是想说我不适合学幻术吗……”
“我绝无此意，永琏君。相反，我认为你十分适合学习幻术，假以时日定能取得不小的成就，希望你能顺利被中央凝能学院录取。”
即使获得筱原和也的肯定永琏却很难发自真心地感到高兴，他迟疑着开口道：“但是……就算我真的走运考上中央凝能学院也有可能不会就读，前两天我爸说有可能要去季洲长住。”
说罢，筱原和也的笑容淡了下去，“嗯，你父亲同我提到过。”
“那您应该清楚原因吧？我爸和我妈只是说可能去姨妈家住一段时间，但我老感觉背后的事没那么简单。”
“你的猜测是正确，永琏君，之所以这番决断是因为他正处于两难的境地。”
“形势有那么严重吗？”
筱原和也摸着下巴，慎重地说道：“现状倒不至于称得上焦头烂额，真正令他担心的是未来不会如预期中的发展，说到底还是太关心你。”
“这么说果然是因为报纸上写的那些事才……”
院子里的雪人没有眼睛，嘴却僵硬地笑着，看起来怪模怪样。
见永琏略显消沉，筱原和也轻快地开口道；“我给你讲个故事吧，永琏君，就当作转换下心情好了。这个故事同样是现实的映射，是我不久前从一位客人那里听说的，如果是你一定会有独到的见解。
“很久很久以前，大概是百鬼异变还未开始的时候，世界仍处在漫长的安静祥和之中，人们不知何为吞噬性命的鬼火，更不知随百鬼一同显现的可怕灾难。人们畅享着怡然自乐的日子，追逐着梦想与生活，某名青年如是。
“他出身于一个享有广阔封地的贵族，是家族中的次子，年少时便展露了异于常人的天资，能文能武，每每出席舞会晚宴定能收获男女老少宾客的一致赞许。不过，他对锦衣玉食和高官爵位没有任何追求，反倒更热衷枕山栖谷、向往闲鱼野鹤。幸运的是，他的家人足够开明，他的兄长也足够优秀，于是在成年礼结束后，他便告别家人与故乡，前往在绝大多数贵族眼中还是蛮荒之地的白迦大陆。
“这名青年的剑术相当出众，他靠自创的剑法在白迦大陆崭露头角，他的足迹与传闻遍及西之国各地。彼时的白迦大陆烧杀抢夺之事常有，这名友好又正直的青年只要撞见必会出手干预。短短几年，不仅是人类城镇，就连深居山林的云行族和玄乙族都听说过他的名号。所以，从现在开始我将他称作剑士好了。
“剑士的名气积攒得很快，同时树大招风的道理在任何地方都适用，但对他来说并不是麻烦，他总能快速地将其处理得干干净净。拥有侠肝义胆，又待人和善有礼，因此佣兵与冒险者都喜欢与他合作，商队与旅馆也乐于为他提供帮助，他成为了人们茶前饭后津津乐道的传闻，要是被识出他就会受到人们的竭诚欢迎。然而，某一天，这位名声赫赫的剑士突然从人们的视野中消失不见了，究竟是怎么一回事呢？”
“因为他不喜欢巨大的名望，要是追求这个一开始就不会离开家族了。”永琏揣测道。
筱原和也微微一笑，“正是。剑士利用积蓄购置了一所森林私宅，那里远离城镇，附近仅有几家农户，气候事宜、素日安静，是个休养生息的好地方。平日的派遣无非是看书、打猎和钻研剑法，时不时去镇上的邮局检查有没有信件，再到常去的酒馆小酌几杯。或许在我们看来这种日子略显单调，可对他而言并非无趣，说不定他还很享受这种不被凡俗与争斗沾染牵连的日子呢——直至某个深夜。
“剑士仍留有赶夜路的习惯，那晚他经由商道返回住所，夜色比往常都要黑，风声也比往常都要响亮。走到岔路，他突然在风声中听到了尖叫，于是连忙赶去时却只看见了满地的鲜血，在烈火中熊熊燃烧的货车。一支商队被盗贼袭击，财物早已洗劫一空，泥地上残留着盗贼的脚印，剑士试着追去，脚印却通往一条大河，他无奈返回原地，听见灌木丛中传来的杂音。
“是一个瘦小的男孩，应该是商队随从的孩子，靠躲在商道下的沟壑才躲过此劫。男孩满身是血，面露恐惧，除了额头上的肿包别无大碍。他紧攥着剑士的衣袖，被吓得说不出一句完整的话，剑士不忍心生怜悯。”
“剑士是不是将男孩带了回去？”
“不错。剑士或许享受只身一人的生活，但我认为他并不喜欢孤独，只是孤独是最适合隐藏自己的方式，可能在某个深夜亦或是某个清晨，他不可避免地产生了一丝淡薄的寂寞，哪怕他很快就将其从自己的心中剔除干净。所以在那晚，本能般的怜悯令他迅速做出了这个决定。
“起初，剑士与男孩相处得不算好。剑士不是一个多话的人，眼前的杀戮又给男孩带来了不小的冲击，两人只是交换了各自的名字。男孩时常躲在房间，即便说话也只是只言片语。比如，‘饿了’、‘好渴’、‘不冷’之类简短的应答。至少他愿意说一字半句——剑士如此想着，他没有询问男孩遭难的经过，始终没有。真正让他们关系变得融洽的契机，是某天清晨剑士发现男孩趴在窗边看自己练剑。
“‘要和我学剑吗？’剑士主动问道。男孩沉默了好一会儿，终于点点头。剑士很欣慰——看来从今以后他的生活要难得地有趣起来了。
“那个男孩很有天赋，哪怕练习用的短剑对他的身形而言有些笨重，但他短短数月间便学会了好几招。几年之后，男孩长成了少年，强壮了不少，也开朗了许多。剑士教他识字，再教他文学、历史，不过少年不爱念书、不爱上学，只对剑术最感兴趣。他时常跑出家门，去附近的村庄和商道的驿站，剑士没有阻拦，他原本就不愿将少年长久地关在家中。每天傍晚少年回家时，都会津津乐道地同剑士分享一日的所见所闻，或是附近维纽达人举办的决斗比赛，或是现下最流行的武器款式。剑士听出了少年对广阔世界的憧憬，他明白少年总有踏上旅程的那一天，就像曾经的自己。”
“听您这么叙述，这个剑士仿佛把少年当成了自己的儿子。”
“我与你持相同的理解。剑士从未有过成家的想法，他与少年相处时的言行举止大都是模仿自己的父亲，这时应该温和地安慰他，这时应该严厉地批评。剑士从未认为自己取代了少年的父亲的位置，他甚至认为自己不算是个好老师。更何况——
“某个傍晚，回家的少年格外生气。‘您怎么不告诉我您就是那个苍霭的剑士？！’少年质问道。但比起回答提问，剑士更疑惑少年是如何得知的消息。‘我下午给一个商队耍了几剑，他们说您教我的剑法和苍霭剑士的很像。’
“‘我教你剑法不是让你去抢风头的。’剑士不悦道。
“‘我不是想去抢风头，我是想给自己找个靠谱的工作。’少年反驳道，‘您还没回答我的问题。’
“‘那都是往事了，你没必要知道。曾经有不少好事者跟踪我，你了解的东西越少对你而言越安全。’
“老师强硬的态度让少年更加恼火。‘真有意思，您抚养了我八年，我今天才知道您的名字都是假的，您却告诉我这是理所应当的事！’
“没错，剑士告诉过少年自己的名字，但不是他在家族中的名字，亦不是身为苍霭剑士时的名字，而是一个完全虚构的名字。这一天，少年突然发现共同生活的老师、近似自己父亲的人突然成为毫不清楚底细的陌生人，如此想来便能理解少年的气愤了。”
“可是少年了解过剑士吗？他以前询问过剑士的过往吗？”
“你果然很快就发现了症结所在啊，永琏君。少年原本就没有尝试过了解他的老师。或许是因为剑士提醒过他不要打探，或许是因为他自己认为更应享受当下的生活，总而言之，他对剑士来到这片郊野前的人生一无所知。他不知道他的老师曾经是有口皆碑的侠士，更不知道过着清贫生活的老师曾经是养尊处优的贵族子弟。”
“他们的矛盾怎么解决的？”
筱原和也无可奈何地摇头道：“没有解决，只是暂时放下了而已。少年不愿再和剑士沟通，晚饭都没吃就回到了自己的房间。次日清晨一条消息传来，夜里镇上下起了黑雨、遭遇了袭击，数十人死亡，上百人身染怪病。淋过黑雨的皮肤生疮溃烂，被鬼之眷属袭击的伤员倒地抽搐，小镇被混乱与惨叫包围。百鬼异变到来了。
“曾经在白迦大陆各地闯荡时剑士与地狱妖鬼搏杀过数次，他是方圆百里仅有的具有丰富抗击百鬼经验的人。剑士决定出门处理袭击小镇的鬼及其眷属时，少年离开卧室拦住了他。少年让剑士带上自己，因为剑士传授过击杀妖鬼的技艺，激动地表示自己绝不能错过这个机会。”
“剑士不会同意吧。”
“剑士毫不犹豫地拒绝了他，‘你只是想向世人披露自己的能力，对不对？’剑士禁止少年出门，让其回到房间，少年随即恼羞成怒，‘你不能要求我，我更没必要听你的，你不是我的兄长、不是我的父亲，我们没有血缘关系，我们连家人都不是！’”
“……剑士是不是很生气？”
“没有，他表现得相当平静，因为少年所言皆是事实。他几近冷漠地回道，‘你说得对，所以我也没必要与你浪费时间。’于是没再搭理少年，头也不回地踏出家门。
“数年已过，剑士的身手不减当年，他迅速找到了袭击小镇的鬼，又清理了众多的眷属，再协助治疗受伤的居民。他忙到很晚，又一个清晨降临时剑士才回到自己的住所。疲惫的他走进静悄悄的家中，看见桌上放有一张纸条，笔迹歪歪扭扭，短短几句话每句都有拼写错误——
“少年离开了。他坦诚地交代自己拿走了剑士房间抽屉中的钱袋，他宣称已经有了足够充分的闯荡世界的实力更不怕百鬼的袭击，他还高傲地告知剑士，下次回来时他必然已经拥有自己的事业。
“剑士却不觉得诧异，更不觉得懊恼，他甚至有些庆幸，他的确不知道该如何劝说安抚少年，更不知该如何为自己的强硬态度道歉。从这时起，剑士再度孤身一人。百鬼异变波及的范围越来越广，剑士果断决定出山，百鬼在何处显现他便赶去何处，既是为帮助身处灾难中的人们，又是为打听少年的行踪与消息。就这样，直到百鬼异变宣告结束，那已是十年之后。”
“剑士回到森林中的私宅了吗？那个少年回来见他了吗？”
“剑士回到了私宅，此时他无非是个看起来普普通通并因常年奔波而憔悴的中年人。他在家中休整了很长一段时间，少年始终没有归返，他也再没有向其他人传授过剑术。但百鬼之首被讨伐并不意味着世界性的动荡已经彻底结束，剑士收到了一封从家中寄来的信件，兄长说父亲前往封地视察商社受灾状况时遭遇百鬼袭击，如今已经时日无多。剑士立即启程，返回阔别二十余年的故乡，然而白迦与千蒙相距遥远，当他终于见到父亲时，后者已经成为一座冰凉僵硬的墓碑，就连母亲也因惊吓加重了病情在一个月前猝然长逝。
“兄长告诉剑士，他当时与父亲一同参与的视察，见到百鬼袭击引发的混乱之中有一群强盗团伙趁乱卷走了不少钱财，而强盗领头人挥剑时的身影与剑士极其相似。剑士愕然，当他在白迦大陆活跃时便有许多武者模仿他的剑法，他一向是知道的。但在兄长提到强盗头子是一个青年时剑士不禁产生了疑虑。”
“难不成是……”
“兄长已经成为了新的领主，他命剑士负责追查真相，一定要予以真凶最严厉的惩戒。剑士没有拒绝，他既焦急又不安，更让他惶恐的是，随着调查工作推进，诸多线索指向百鬼与强盗团是合作关系，目击者提供的外貌描述又多与剑士印象中的少年重合。正因为十年前放走了少年，少年才会误入歧途。如此说来，酿成如今这番大祸的罪魁祸首不就是自己吗？剑士不断诘问自己，过去究竟是哪一步做错了？
“终于，剑士找到了百鬼与强盗团的藏匿点，战斗途中发狂的百鬼不分敌我，强盗团伙也伤亡惨重。击败百鬼后，剑士来到了青年面前。青年体格又高又壮，连剑士自己都很诧异，当年他捡到的那个又瘦又矮的小男孩竟然能成长为这副模样。可惊讶之后，他很快就感到悲哀。他站在将死的青年面前一言不发，青年虽狼狈，却仍摆出了自傲的笑容。
“‘您似乎越混越差了。’青年调笑道。
“‘我真没想到这就是你说的事业。’剑士面无表情地说，青年却笑容不减。
“‘您不用失望，因为这是我的本性，这就是我想做的事。’
“剑士不得不承认，他原本期待着能再次见到自己的徒弟，原本指望着自己的徒弟能兴致勃勃地同自己讲述十年来的经历，他甚至这次不知何时实现的重逢准备了许多说辞，但事至如今不论哪一句都不适合在这个场景下宣之于口。剑士准备离去，但青年叫住了他，回答了剑士的疑惑。
“‘您从一开始就犯下了致命的错误，您从未询问过我的出身，如果您在救我的那天出于防备地多问一句您就会知道——我不是商人的孩子、而是盗贼的孩子啊，老师。’说完，青年便挥剑抹向自己的脖子，在剑士面前自尽了。”
“剑士后来怎样了……”
“没人知道，所有人都不知道剑士去往何处，更没有人知道剑士是如何度过的残生，唯一能确定的是，剑士的那套剑法再也没有于世人面前展现过，这个故事就以这般平淡的方式唐突地结束了。”
“我无法理解……”
“你指剑士为何始终不愿告诉少年自己的过往吗？”
“我不能理解那个少年为什么不好奇剑士的过往。如果身边存在这样一个憧憬之人，想了解他、接近他才是理所应当的吧？如果是我，我一定会想方设法将老师的过去问个明白！”永琏说得铿锵果断，筱原和也不禁大笑起来，永琏不由得一阵害臊，“好吧，可能是我太单纯了……”
筱原和也收住笑意，那明睿的眼睛审视着永琏，“我无意取笑你，永琏君。我欣慰于这个寓言故事对你有所启发，将来也一定要保持这番‘问个明白’的决心哦。”
“您是想让我找谁问个明白吗？”
“谁坚持送你去季洲你便找谁问个明白。你不是故事里的少年，奈何有人仍是故事里的剑士啊。”
永琏又听不懂筱原和也的谜语了。
“说来，我想再确认一下。”筱原和也眼中的亮光锐利了不少，“你最近做过噩梦吗，永琏君？”
“我——”正要脱口而出时，永琏突然想起那日朱祐辉的嘱托，他当即改口，“没、没有。”
“真的没有？”
“真的没有。”
筱原和也的视线仿佛能穿过灵魂似的。片刻后，他的嘴角浮现出淡淡的笑意，永琏忍不住猜测他或许识破了自己的谎言。所幸，此时门外响起了局促的脚步声。
“小绫回来了，辛苦了哦。”
“爸爸骗人，藏书阁里根本找不到《幻景的核心》，我费了好大力气，连木地板都搬开了！”
“真能干呀。不过没找到也没关系，永琏君已经不需要这本书了。”
“爸爸和永琏玩得开心吗？”
“当然了。”
“嗯、嗯……”
靠在筱原和也肩头的绫叶观察着永琏的迟疑。
“爸爸是不是又对永琏讲奇怪的话了！”
“我只是给永琏君讲了个故事而已呀……”
“什么故事，我也要听！”
“那爸爸就给小绫讲个古城寻宝的故事吧。”
此后的内容永琏没再听进去。不久后父亲回到了筱原宅邸，与筱原父女道别后永琏便跟着父亲回了家。《翠河古城调查笔记》被摊开放在床上，永琏心不在焉地往后翻了几页，书中写到翠河古城被卷入一场规模空前的战争，最后一位王亲自带领军士奋战数日古城仍迎来了湮灭的结局。永琏没再看下去，他心中乱作一团，仍想着筱原和也讲述的故事，仿佛那不是个单纯的故事，而是一段真实的历史，就像翠河古城般，不过是于尘埃之下埋藏太久才会让人觉得扑朔迷离。
唯一还能让人感到安心的，无非是目前能够确定的是长住申请下发之前永琏绝对不会离开璃光，而朱祐辉将在下周回来。哪怕不知该如何开口，他也决定直率地期待着，因为朱祐辉的回归本就足以令人欢欣鼓舞，不论何时。