这时, 福儿从扬州回来，带回来了林如海的书信，还带回来了一个人。
林如海的信中写道, 此人名叫沈益, 是个举人, 是他乡试时的同年和好友。
沈益的学问和他比，都是不差的。如果没有意外, 定能考上进士。不过沈益比较倒霉, 考进士的时候, 不是要守孝，就是生病了，一直有各种的变故。连着五、六次都是这样，最后更是伤了右手，直接绝了仕途。后来沈益就不再考试了，直接寄情于山水，游山玩水去了。
正好沈益这一段时间，路过扬州, 来林家做客。他言谈间提及自己不打算再游历了，想安稳下来, 在杨州坐馆教书。
福儿将薛蟠给林如海的药材都给了，然后言谈间提起薛蟠正在找新的先生，林如海就将沈益举荐了过来。
薛蟠特意去见了沈益。
沈益年约五十, 长长的胡须中夹杂着银灰, 整个人看着和林如海完全不同。没有儒雅，反而有一股洒脱的感觉。看着不像个儒生，而是像一个剑客。
薛蟠将自己这一段时间中，积攒下来的问题问了, 沈益对答如流。
连续数个问题都是如此，薛蟠就将沈益留了下来，做自己的第二个先生，住在陆先生之前住过的院子中。
这位沈先生和陆先生不太一样。
陆先生严谨，恪守师生的本分。在学堂中，除了学习的东西以外，一般不会多言。
沈先生却不一样，沈先生洒脱、豪放、豁达、不羁、喜画画、爱饮酒。讲起课来，天马行空，却又总能落在实处。
在几个学生中，沈先生和宝钗最投缘，教了一段时间书后，提出要认宝钗当自己的弟子。
沈先生明明看出宝钗的女儿身，却一点都不在意。想将自己平生所学，俱都交给宝钗，尤其是一手画技。
沈先生当初伤了手，手不能长时间使劲，不能拿重物。但是他寄情于山水，又想将自己所见画下来，偶尔用用笔是可以的，只是画不出特别精细的东西。
因此，沈先生自创了一种泼墨画法，画出来的东西，大气磅礴。宝钗一看就喜欢上了。
宝钗想拜师，征求薛蟠的意见。
薛蟠当然没意见，既然沈先生都不介意收一个女徒弟，薛蟠当然不介意宝钗有个师父。
直到很久以后，薛蟠和宝钗才知道，这沈先生有多么的了不得，不过这是后话了。
既然有了先生，薛蟠、陆安和宝钗就在薛家安心学习。
两年后，乡试开始。八月初八，薛蟠和陆安准时进入贡院，而宝钗乘坐在马车中送他们过去，看着他们入场，心中既紧张又羡慕。
乡试，又被称秋闱。总共考三场，每次考三天，一共九天时间。
也就是说，薛蟠和陆安要在贡院的号房中，总共呆九天时间。做题，吃饭，睡觉，方便都在狭小的号房中。宝钗想到这，又有些同情。想在科举上出人头地，不仅要学问好，还要有一副好身体，心理素质也要过硬才行。
自从童子试过后陆安生病，他们更是注意体质的锻炼，就是害怕考试的时候支撑不住。
乡试的主考官是京都派过来的翰林或者内阁学士，薛家之前已经打听过了，这次金陵的主考官是一个翰林编修，名字叫做宁远，是十年前的进士。而且薛家打听到了宁远的喜好和他曾经写过的文章。
他比较喜欢质朴的文风，反对辞藻堆砌、言之无物、语句空洞。
沈益看了宁远的文章，对薛蟠和陆安说道：“你们这次很幸运，遇到一个务实的主考官，你们的文风很合他的胃口，好好发挥，应该可以榜上有名。”
说着，沈益将宁远的文章仔细一句一字的分析，说了宁远为何这样写，喜欢别人怎么写。分析过后，又告诫道：“这只是一个参考，不用太过在意，保持住自己的风格，不要因为模仿别人而丢掉自己，学成个四不像，这种一般都被考官不喜。”
乡试考试的内容主要还是以四书五经为主，包括经义、诏、判、表、诰、策问等等。
其中最难的题目当属截搭题。因为科举已经举行多年，四书五经上的语句基本上都出过题，已经到了出无可出的地步。因此，有些考官就会另辟蹊径，将两本不同书上的语句各截取一部分，搭在一起出题。这种题目，审题难，是考对经书的熟悉程度。做题更难，要将完全不同的东西放在一起，自圆其说，逻辑自洽。（注1）
九天后，薛蟠和陆安都从贡院出来，蓬头垢面，脸色青白。不过还好，他们都是自己走出来的，不像有些人，是被官兵抬出来的。
宝钗连忙让跟过来的小厮将两人都搀扶着放到马车上。
马车上已经铺好了软褥子，他们上去后，就让他们躺着休息。等接到了家里，家里已经熬好的浓粥和参汤，还有大夫等着，就害怕他们在考试中落下病来。
大夫给他们诊过脉后，说道：“两位公子还好，就是疲劳过度，多歇息几日补补元气就好。这参汤一人可以喝上一碗。”接着指着薛蟠说道：“这位公子还有些忧思过重，如今还不显眼，时间长了恐怕会影响身体。等以后要放宽心态，多排解自己。”
“忧思过重？”宝钗有些黯然，哥哥为了薛家，为了自己操了那么多心，自己一定要好好开解哥哥。
实则薛蟠忧思过重，不仅是因为科举，薛家和宝钗，更多是为了林如海。
等了三日，薛蟠和陆安缓过来劲。他们将自己的答题内容都写了下来，交给沈先生，沈先生看完后说道：“写的都不错，如无意外，应该能在榜上。”
宝钗也花了几天的时间，将考题的内容答了一遍，沈先生看过后，自豪的说道：“我沈益的弟子，果然不同寻常，不输男儿。”
宝钗听见师父如此说，心中五味陈杂。
薛蟠身体恢复过来后，已经八月二十六。离上一世林如海去世的时间--九月初三只有八天，扬州那边没有消息传来，证明林如海身体无恙。
但是薛蟠还是焦躁不安，他没有办法在金陵再等下去。他害怕，万一林如海在九月初三那天出什么意外，他追悔莫及。
薛蟠顾不得如今还没有放榜，给薛太太说了一声，将家中所有的药材药丸子打扫一空，带着福儿直奔扬州，他要在扬州林家守着，以防万一。
到了扬州，已经九月初一，薛蟠见了林如海。
林如海和三年前比，身体更加消瘦苍白，明显病弱了很多，但是还是可以走动的，薛蟠心中稍稍松了一口气。
“贤侄此次来，所谓何事？”林如海不解的向薛蟠的问道。
“学生刚刚参加过秋闱，特意来感谢大人当年的赠书和荐师之恩。”薛蟠编了个谎话说道。
“不知贤侄此次考试，感觉如何？”林如海有些感兴趣的问道。
“沈先生说，如无意外，应当榜上有名。”薛蟠回答道，带着些微求表扬的神态。
“不错。”林如海伸手抚须，赞道。
十七岁的少年郎，能取得举人的功名，已经算的上少年英才了。
林如海看着薛蟠，这也算是自己看着长大的后辈，不由问道：“贤侄如今可有婚配？”
薛蟠听林如海这样问，有些挣扎，最后还是一撩衣袍，跪下道：“大人，学生想娶林姑娘为妻。”
林如海正在喝水，直接被呛住了，咳嗽出声。他用帕子捂住嘴巴，等缓过来，往帕子上一看，痰丝中夹杂着血迹。林如海不动声色的将帕子裹好，放在袖袋中。
林如海曾经往这方面想过，不过自己又否定了。
黛玉今年十三岁。若是普通姑娘家，常见的是十三岁定亲，等到十五、六岁再嫁人。
可是林如海知道，自己是等不到黛玉嫁人那一天了。
如今，其他人想和黛玉结亲，多是因为自己的家世和官位。而自己过世后，黛玉就成为孤女，要守孝三年。
这些人家，得不到自己想要的东西，比如强有力的岳家，官场上的提携和守望相助，不一定会怎么对待黛玉。
这样的黛玉带着大笔嫁妆嫁到夫家，如同小儿抱金砖于闹市。她没有其他的依仗，全凭夫家的操守和良心。
后院的女子，需出嫁从夫，孝敬公婆。在礼法规则上，这些人天然就能压制她。即使黛玉悄无声息的去世，夫家也不会有一个字的非议。
林如海看着眼前的薛蟠，如今看着是个好的，不过人心易变。
贾家就是前车之鉴。贾家在自己还在世的时候，就敢那样对待黛玉，不过是因为黛玉陷在贾家的后宅。
如今自己明知自己将不久于人世，又怎么敢将黛玉轻易的许给别人。
还是按照自己之前的想法来，比较稳妥。
林如海没有说同意，也没有说不同意，只是说道：“你先起来，让我想想。”
薛蟠也知道自己莽撞了，站起来后，不再言语。
“贤侄何日回金陵？”林如海开始赶客。
“还要在扬州待上几日，如果林大人不介意，学生想在贵府借住几日。”薛蟠厚着脸皮说道。
看在薛家给自己送过那么多珍稀药材的份上，林如海没有办法将薛蟠赶出去，吩咐了林平给薛蟠安排客房一声，自己拂袖而去。
等林如海走后，薛蟠站立不稳，直接瘫坐在地上。他将手握成握拳，使劲的砸在地上，手上鲜血淋漓，薛蟠却感觉不到疼痛。这么多年的努力，到了最后，功亏一篑，还是被自己给搞砸了。
林平过来看见薛蟠满手血，连忙劝道：“薛公子，手是文人的命根子，可不敢如此。”说着，就叫了大夫，来给薛蟠清洗包扎。
薛蟠已经缓了过来，谢过林平，跟着他去了林家的前院客房。
如论如何，自己都要在林家待到九月初三之后，看着林大人安然无恙才能离开。
林大人说是考虑，自己未必没有机会。
如果自己真的没有机会，那么林大人的健康，就是林姑娘以后安稳生活最重要的保障，自己更不能走。
作者有话要说： 注1：科举内容，参考百度百科。感谢在2020-09-02 19:39:29~2020-09-03 16:30:23期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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