江慎注视着趴在马车窗户边的少年, 视线久久没有移开。
少年穿了身红衣，背影被束腰的衣衫勾勒得有些单薄。
这衣服是出发前江慎让手下找来的，从好几件里特意选了这个颜色，最衬他的肤色。可惜, 这尺寸对少年来说还是大了点, 衣袖被他挽起两圈, 露出白皙纤细的腕骨。
方才那一幕仍在江慎脑中挥之不去。
这马车里只有他和少年两个人，方才少年一直趴在窗户边，没有移动, 他没道理会瞧见一道鲜红的虚影晃过, 好像还……还摇晃得很欢快。
可如果不是看错, 少年到底……
江慎下意识朝少年伸出手去, 似乎是想确认一下他身后是否真长了一条尾巴。还没等碰到, 少年忽然回过头来。
“怎么了？”黎阮疑惑地问他。
江慎恍然回神：“没、没事，你方才想说什么？”
黎阮指着外头：“我们要进城啦。”
城门口百姓聚集, 车队靠得越近, 人群中的气氛便越发热烈。尤其江慎往黎阮掀开的车帘外一看，众人更是纷纷拥挤着上前, 想一睹当今太子真容。
场面混乱得险些就连城门守卫都没能稳住。
江慎连忙拉着黎阮坐回车内。
“他们……好热情啊。”黎阮心有余悸，“比求偶期的狐狸还吓人。”
江慎哭笑不得：“你这是什么比喻，将人比作求偶期的狐狸？”
“是很像啊，你没见过吗？”黎阮道，“我见过最厉害的一次, 七八只到了求偶期的公狐狸追着一只母狐狸跑，追了大半座山呢, 就是这副模样。”
“胡说八道。”江慎在他脑袋上轻轻敲了下，“那我还成母狐狸了？”
黎阮小声嘟囔：“你要真是母狐狸就好了, 我直接把你叼回窝里。”
江慎没听清：“什么？”
黎阮：“没、没事。”
马车很快驶入城门。
城门内聚集的百姓比城门外还要多，甚至动用了守城军，在长街两侧列阵，以保证车队畅通无阻。黎阮担心掀开车帘又会引起骚乱，只敢偷偷躲在角落，从马车的缝隙往外头瞧。
一边瞧，还一边感叹：“好多房子啊……不过都好小，他们住在里面居然不会打架，真厉害。”
江慎越听越觉得奇怪，问他：“你从来没有来过京城？”
“没有。”黎阮道，“我之前一直都住在山里的。”
山里。
少年先前便这样说过，但江慎问及他是哪座山，他却答不上来。江慎原本以为，他或许是京城附近的山中村民，可这几日接触下来，少年对很多普通人习以为常的事都表现出古怪的好奇，好像从未与人生活过。
要是之前，他或许不会太起疑，但……
江慎又想起他方才看到的那抹鲜红。
住在山里，武艺出奇高强，来无影去无踪，却不谙世事，丝毫不懂普通人生活的习惯和规则。
这些特点加起来，不像个普通人，反倒像是江慎过去曾读过的志怪话本。
他总不会……遇到了一只小妖怪吧？
江慎注视着少年的背影，神情变得考究起来。
“那个是什么呀？”黎阮并不知道自己的身份秘密已经岌岌可危，还在好奇地往外张望。
他拉过江慎，后者偏头一看，只不过是个卖糖人的摊贩。
黎阮好奇心十足，车队走了一路他便问了一路，江慎全都一一答了。车队穿过热闹的街市，往皇宫的方向行去，道路两旁终于清净了些。
但黎阮依旧趴在窗户边，扒拉着车帘偷偷往外看，好像对一切都那么新奇。
江慎也觉得好奇：“就算你此前一直住在山中，但你的住所应当离京城不远，既然对这里感兴趣，为何不进城看看？”
黎阮扒拉在窗户边的手指蜷了蜷，收回目光：“有一些原因……”
在遇到江慎以前，他的生活是一潭死水。
数百年如一日的修行，他从来不会去想凡间如何，更不会生出想去看看的念头。
修行，渡劫，养伤，这数百年都是这么过来的。
在亲历这些的时候，黎阮并不会觉得这样的日子无聊。他心中有目标，为了那个目标所努力的每一日，就算少了些色彩，也可以很充实。
就是……
不知道在经历了这些之后，他还能不能再回到那种清修的生活中去。
黎阮忽然有些担忧。
江慎瞧出少年的情绪好像有点低落，只当他是没看够，便哄他：“过几日若我手头无事，便带你出宫来玩，好不好？”
黎阮注意力立即被他转移，但又不太放心：“你不怕他们看见你，又把你当母狐狸追吗？”
江慎：“……”
江慎按了按眉心：“别再把我比作母狐狸了。”
深受百姓爱戴，在这小家伙眼里竟然与母狐狸没两样，就离谱。
江慎解释道：“他们今日情绪如此热烈，是因为我们乘坐的是太子的马车。但坐在马车里的人是个什么模样，他们并不认识，明白了吗？”
黎阮：“所以你只要不说你是太子，他们就不会认得你，对吗？”
江慎：“对。”
黎阮眉宇微微蹙起：“可是这样……他们喜欢的根本就不是你呀，只是你的名字。”
江慎眸光微动。
他别开视线，轻轻舒了口气：“是啊，他们喜欢的，不过是太子这个身份的象征。”
不止这些百姓，从小到大，那些亲近他，讨好他，追随他的人，又有谁不是冲着他的名号来的？
换句话说，脱去这身份，又有几人会留在他身边？
黎阮道：“但我喜欢的是你。”
他注视着江慎，认真道：“我不是因为你是太子才喜欢你的，只是因为你是江慎。”
少年真挚的眼神仿佛化作实质，轻轻敲击在江慎心口。
江慎的眸光柔和下来。
他伸手摸了摸少年的头发，轻声应道：“好。”
.
黄昏时分，车队停在了宫门前。
从这里开始，外头的马车便不能再进入，需要换乘太子御辇。太子御辇一早就候在宫门外，江慎带着黎阮下了马车，御辇旁有人迎了上来。
“参见太子殿下。”来者是个年过半百的老太监，毕恭毕敬朝江慎行了一礼，又问，“殿下这一路可还顺利？”
这是当今圣上身边的内侍总管，名叫常安，跟在圣上身边多年，几乎算得上是看着江慎长大的。
“常公公别说笑了。”江慎道，“有人想对本殿下动手，险些放火烧了祠堂，让本殿下当千古罪人，常公公没听说吗？”
常公公低下头，含笑道：“老奴只听说那夜天降福泽，替殿下灭了大火。是天佑殿下，也是天佑我江氏江山。”
常公公伴君多年，最懂如何审时度势。江慎听完，只是淡淡一笑：“常公公还是这么会说话，回头记得去东宫领赏。”
常公公朝江慎行了一礼：“多谢殿下。”
江慎又问：“常公公今日怎么有空来这里，可是父皇有旨意？”
常公公：“陛下为太子殿下准备了接风宴，让殿下回宫后，前去乾清宫一叙。”
江慎蹙眉：“现在？”
“是。”常公公道，“陛下还为殿下备好了御辇，还请殿下随老奴来。”
江慎没急着走，先回头看向了身旁的少年。
黎阮从下马车开始一直安安静静跟在他身后，乖乖的一句话也没说。此刻江慎回过头来看他，他才道：“你快去吧，我回你住的地方等你。”
江慎想了想，对常安道：“常公公稍等。”
随后，他牵起黎阮的手，拉着他走到太子御辇旁，将人扶上御辇，才道：“我很快就回来，你去寝宫等我。”
黎阮乖乖点头：“好。”
御辇旁正跪着两名宫女，是太子东宫的人，听了江慎这话，皆是一惊。
“殿下，这……”
一名宫女忍不住开口。
但她话还没说完，抬头触及江慎的目光，又将剩下的话咽了下去。
黎阮不懂宫里的规矩，不知道江慎这举动有什么问题，可宫里人不会不懂。太子御辇从来只有太子能坐，若真要与什么人同乘，那也只有……太子妃可以。
这人……
两名宫女对视一眼，从对方眼中看出了同样的疑惑和震惊。
太子尚未纳妃，这几年不近女色也不近男色，此前曾有人往他榻上送人，但殿下碰都不碰一下直接把人赶走。
清心寡欲得……甚至让人怀疑有点问题。
怎么出去祭祖一趟，回来不仅带了人，还直接把人往御辇上扶。
两名宫女好奇得心痒痒，只恨方才为什么没敢大着胆子抬头看一眼，不知道殿下到底带回了个什么样的人。
江慎没理会她们，又叫来郁修：“我独自去父皇那里便好，你也随他们一同回东宫去。”
说着，还向御辇里坐着的少年望了一眼，道：“照顾好公子。”
郁修是唯一一个知道，自家太子殿下已经和那少年厮混好几天的人，心下一片麻木，平静应道：“是。”
太子御辇缓缓离开，江慎对常安道：“常公公，我们走吧。”
老太监的视线还落在远去的太子御辇上，听言收回目光，再看向江慎时，眼底多了几分兴意：“看来殿下此行，收获匪浅。”
宫里的都是人精，怎么会看不出江慎的用意。
王公贵族从宫外带个美人回来，不算什么稀奇事。江慎那几个弟弟出宫立府之前，就没少从外头带人。可带回来的人，在宫内会有什么待遇，全看主子是个什么态度。
民间来的大多不懂规矩，刚进宫时，不免有嬷嬷丫鬟要来教礼。
说是教礼，其实就是前来试探，给下马威。
有些不受重视的，甚至还可能被人欺负。
江慎可不想看见少年也被人欺负。
原本，他可以带着少年回东宫，直接给下人立好规矩。可惜圣上临时召见，他暂时回不去，只能用这一招。
让少年乘坐他的御辇回宫，还让贴身侍卫统领护送，便是明明白白告诉所有人少年在他心中的地位，省得有人怠慢他。
——虽然就算是被怠慢，也只有这一个晚膳的时间。
就是如今宫里最受宠的宠妃，当初入宫时也没有这种待遇。
没见过这么宠的。
常公公在心里悠悠地想。
但江慎没有过多解释，让常公公领着他上了圣上给他准备的车辇，往乾清宫去。
.
当今圣上自生病后便很少去御书房，处理政务和日常起居皆在乾清宫。
江慎踏入殿内，率先闻到的，便是一股浓郁的草药味。
圣上正在喝药。
当朝年号为崇宣，当今圣上便为崇宣帝。
崇宣帝模样生得不错，哪怕如今面容上多了几分老态，精神也有些憔悴，仍然能瞧得出年轻时的丰神俊逸。
他是江慎六岁时当上的皇帝，称帝至今还不到二十年，年纪其实不算太大。
就连那点老态，都是这些年卧病在床折腾出来的。
见江慎进来，他朝江慎招了招手：“过来吧。”
江慎走上前去。
都说皇室亲缘淡薄，崇宣帝年轻时操劳政务，对自己这几位子嗣关注不多。
因此，江慎对他这位父亲其实没什么特殊感情。
直到几年前皇后因病离世，崇宣帝悲痛万分，时不时召江慎来到身边，聊以慰藉，父子两人的关系才好了一些。
这两年又因卧病在床，便更加依赖亲缘。
“朕听说，李宏中在祖庙放火想害你。”崇宣帝说话时中气不足，有点喘，“没被吓着吧？”
“没有。”江慎答道，“让父皇担心了。”
“那就好，那就好。”崇宣帝悠悠叹了口气，还是那副温和的语气，“人已经押回来了吧，你想怎么处置？朕诛他九族？”
江慎没有急着回答。
他从内侍小太监手里接过药碗，半跪在床前喂崇宣帝喝完了药，又取过丝帕替他擦了擦唇角，才道：“儿臣希望父皇能将此事交由儿臣处理。”
崇宣帝问：“你是觉得，那李宏中背后还能再挖出人来？”
江慎：“可以一试。”
崇宣帝好像一早就猜到他会这么说，平静道：“那便去试吧。你想怎么做就怎么做，朕不插手。”
江慎：“多谢父皇。”
崇宣帝摆了摆手，还想再说什么，却忽然一口气没顺下来，剧烈呛咳起来。
江慎连忙上前帮他顺气。
他这一咳便许久没停得下来，待咳嗽止后，唇边甚至染上几分血色。
江慎蹙眉：“换了这新药之后，父皇的病情怎么还严重了，不如再让儿臣去民间——”
崇宣帝抬起手，止了他的话。
他接过帕子擦了擦嘴角，轻笑：“哪是药的问题，这人不行了，你就是找到仙丹妙药也救不回来。”
江慎道：“父皇前两年还身体强健，不过是暂时没找到良方，哪有治不了的道理。”
“你小皇叔也这么说。”崇宣帝笑了笑，“他前些天还传了折子，说要造船出海替我寻医，一把年纪了，竟会折腾。”
两人说了会儿话，崇宣帝精神好了些，便让江慎扶他起来，命人传膳。
重病之人素来没什么胃口，崇宣帝没吃几口，又道：“半月后就是春闱，朕现在是没精神管了，打算全权交由你负责，你意下如何？”
江慎动作一顿。
当朝推行科举制，春闱每三年一次，是朝中选拔官员的唯一途径。
当今圣上身体欠佳，朝堂之上早有议论，圣上多半会将今年春闱交由旁人负责。
但这个人是谁，圣上此前一直没有明确表过态。
因为这并不只是负责一场考试这么简单。
春闱考试是朝堂任用人才唯一的机会，对于朝堂内的派系竞争来说，哪个派系能主持这场春闱，派系势力将得到极大提升。
尤其近来由于江慎回京后的一系列动作，朝堂上许多大臣受到牵连，其中不乏有位高权重之人。
这些人一旦被清洗，势必造成朝中用人空虚。
今年的春闱便显得更加重要。
江慎这段时间故意表现，还浩浩荡荡带着一大帮子人去祖庙祈福，部分原因也是为了这个。
而其他派系近来频频对江慎动手，多半也和这件事脱不开关系。
如今圣上金口一开，这局，江慎便算是胜了。
但他面上不动声色，只是平静应道：“能替父皇分忧，是儿臣之幸。”
崇宣帝笑起来，又道：“政事就说到这里，下面我们聊聊家事。”
“……听说你从宫外带回了个极漂亮的小公子，什么时候带来让朕见一见，若是真喜欢，得给人家一个名分。”
当朝男风盛行，男子之间同样可以成婚。如今的后宫之中，就有几位男妃。只不过因为男子无法生育，大多只能封为侧位或嫔妾。
江慎敛眸不答，心下却有些惊讶。
他知道带人回宫这事瞒不过崇宣帝，但他没想到，只是他从宫门外到乾清宫的这段时间，消息便已经传到了皇帝耳朵里。
这位卧病在床已久的帝王，依旧对身边事了如指掌。
江慎道：“不过是个普通的民间少年，儿臣见他孤苦，才将人带回宫里。他刚进宫还不懂规矩，待儿臣教一教，以免惊扰圣驾。”
崇宣帝应了声“好”。
也不知是不是因为久病的缘故，崇宣帝年轻时还是个极为严厉，不苟言笑的性子。这两年脾气好了很多，对待身边人态度也和善许多。
他拉着江慎又闲话了几句家常，便觉疲乏，让江慎退下了。
乾清宫里没留什么人，常公公走上前来，扶崇宣帝回到榻上。
常公公道：“陛下今日好像很开心？”
“自然开心。”崇宣帝今日说了不少话，面上难掩疲惫，心情却还不错，“今日太子进城那盛况，上一次见到，还是朕在边境连破数城，打了胜仗回来。”
“太子殿下深得民心，老奴也为陛下开心。”
崇宣帝想到了什么，又悠悠叹气：“可朕还有三个儿子啊……”
当今圣上膝下共五子三女，除了二皇子早夭，三皇子软禁，还有两位皇子仍在京城。
“老三都敢在朕眼皮子底下截杀太子，难保另外两个不会有样学样。”崇宣帝道，“哪怕得了春闱，太子之后的路，恐怕还是没那么好走。”
常公公问：“陛下若是担心，为何不效仿先祖，将四皇子和五皇子封为亲王，送去封地？”
崇宣帝瞥了他一眼。
常公公扑通一声跪在他床边：“老奴不该妄议政事，老奴知罪。”
“起来吧，朕没打算治你的罪。”崇宣帝淡淡一笑，“你说得对，将人送走，才能一劳永逸。”
“可是……朕为何帮他？”
常公公一怔。
他抬眼往龙榻上看去，当今圣上躺在床上，神情淡淡，唇边甚至还带了点笑意。这些年，许多人都觉得圣上病久了，脾气变好了，但常公公知道，圣上骨子里有些东西还没变。
他仍然是那个弑父杀兄，踏着无数鲜血方才坐稳皇位的帝王。
崇宣帝闭上眼，神情有些疲惫，语气很轻，语调中带着几分冰冷的兴意：“皇位，本就是要抢的。”
“他得让朕看到他的本事。”
.
出了乾清宫，江慎乘御辇回到太子东宫。
江慎一行到京城时已经是黄昏时分，如今他又在圣上那儿耽搁了一段时间，回到东宫的时候已经是月色高悬。
一路走来不断有人朝他行礼，江慎没有理会，径直往寝殿的方向走去。
黎阮今天是坐着他的御辇回来的，宫里的下人多半不知如何安置他，只能让他住进太子寝殿。
寝殿内烛灯亮着，殿门紧闭，郁修正守在殿外。
江慎问他：“如何，公子吃过了吗，可有休息？”
郁修道：“膳房给公子备了晚膳，但公子不肯用，说要等殿下回来一起用膳。”
江慎皱起眉头：“你没告诉他，我去父皇那儿用晚膳吗？”
“说了。”郁修道，“可公子说……说……”
他难得有这么吞吞吐吐的时候，江慎问：“他说什么？”
郁修视线往周遭一瞥，压低声音道：“公子说，都说伴君如伴虎，殿下去陪圣上吃饭肯定吃不好，他要等殿下回来一起吃。”
江慎：“……”
伴君如伴虎是没错，他今晚这顿饭也确实没怎么吃好。
但这话是能随便说的吗？
郁修又道：“殿下放心，公子说这话时只有属下在场，没有旁人听见。”
江慎点点头：“那就好。”
他推开殿门，一边朝郁修吩咐：“你将寝宫附近的人都撤走，以后若非有需要伺候的地方，其他时候附近不要留人。还有……”
殿内正中央摆着一桌晚膳，的确一点也没用过，少年却不在桌边。
江慎下意识往殿内看去，触及某处时视线忽然一凝，转头对郁修道：“你先出去。”
郁修跟在他身后一步左右，从他的角度还看不见殿内的景象。
只能看见自家太子殿下忽然一转身，半掩上殿门，把里头遮了个严严实实。
江慎道：“出去，把门守好，别让任何人进来。”
然后砰地一声，合上了殿门。
把郁修关在了门外。
郁修：“……”
寝殿内，灯火摇曳。
江慎在门后站了一会儿，轻轻换了口气，才朝殿内走去。
少年没有动给他准备的晚膳，也没有在桌边，而是趴在了内室的小榻上，他把自己蜷成小小一团，似乎已经睡了有一段时间。
江慎走到他面前，视线从他的脸上，移到了他身后。
少年身后出多一条蓬松的尾巴，那尾巴粗而长，一直绕到身前将他卷起来。他散落的发丝垂在榻上，发间伸出一对尖耳朵。
毛绒绒的。