尘沙掩日，寸草不生，树无全枝，风过枝断。与天时相斗的大司马率军过黄墟时，连战乱的流民都难得一见，行军路上偶有白骨，也是残破不全，真是应了这个地名，昏黄无垠的废墟一片。随着节节大胜，燕国侵吞之地慢慢吐出，再次行军于故地，桓温之心却跌于谷底。
陈留本是汉朝时期封属的梁国，富庶丰登，民风淳朴。乃至后世魏王伐董卓老贼时，也是起兵于此。当年司马炎称帝之前也自封过陈留王，如此豪杰辈出之地，在祸乱多战的现在，以桓温看来，残破沧桑，千疮百孔，满目疮痍，晋军燕军的争夺，秦军的屡次进犯，让这座古城的旧日风貌已荡然无存。
行军至此，桓温不禁很想逗留长久些，哪怕是以己绵薄之力，也要振兴古城，救民于水深火热。可惜，天水指望不上，战火也抵挡不住，从燕军那刺探的消息称，燕国大将慕容垂、傅末波等人已集结兵马八万大军，前来抵抗晋军。为了阻挡晋军继续向前，逼近燕国都城邺城，慕容垂等人是倾国之兵背水一战了，这场恶仗一触即发，桓温要做好十足的准备，才敢应战。
桓温随即下令，命袁真于十日内进攻谯、梁，务必打开石门水道，接应军械物资，使大军后方稳固。而自己则带兵马前往枋头与燕军对峙，两兵交战，补给不足最是大忌。晋军的铁骑，桓温胸有成竹，后方的支援，则是忧心忐忑，又不能吐露半句。
十日已过，袁真对石门水道仍是束手无策，继续耽误下去，只能贻误战机，桓温有些沉不住气了。又等了十日，袁真依旧音信全无，燕军已然得知晋军粮草不足，更加猖狂叫战。
临近九月，桓温裨将邓遐、朱序前去偷截粮草，遇暐将傅末波，两军大战于林渚，晋军被打的丢盔弃甲，两位大将也险些丧命。桓温终于抵挡不住军粮竭尽，后方空虚，只好下令焚毁战船，退军而去。慕容随即垂率八千骑军追赶，与晋军战于襄邑。此时桓温已是强弩之末，屡战屡败，死伤万余人。
雪上加霜的是，桓温不知秦军已经由洛阳兵发许昌，打着支援燕军的旗号，欲诛杀他于归路之上。于是燕军在襄邑之战时，假意运输粮草不利，战败于晋军，沿路放弃少量粮草，引桓温深入追敌。此时晋军兵马已经被打的晕头转向，偶然胜利点亮了他们的希望，粮草的诱惑，此时竟大于家乡，乘胜追击，头昏脑涨的陷入了燕军的埋伏。桓温血战之中，突然记起妻子临行之梦，穷寇莫追，便火速下令撤兵，可是，已经全然来不及了，他率领的主力部队险些没有逃过秦军的截杀，众将士拼死护主，才使桓温逃出了一条命来，其余残部皆被秦军斩首。
冬十月，大星西流，有声如雷，丢盔卸甲的晋军，露宿荒野，缺医短粮，桓温下令收拾散卒，屯于山阳，此时损兵已至三万。大雨倾盆，而战报传来，秦军反戈一击，竟向燕军都城发起全力攻击。桓温一气之下，血气上涌，竟晕厥过去，帐下众参军，拼命呼喊“将军醒来！将军醒来！”有略懂医术者，按压其人中，才使桓氏复苏，他仰天长叹，悲哀之情令从人动容。
至此桓氏轰轰烈烈的北伐就如此以惨败告终，顺便为他人做了嫁衣。
满心欢喜等着桓氏全军覆没战报的司马奕始终没有如愿，九死一生的桓温，真的以一生而归。桓温上表朝廷，将北伐之过全然推在袁真一人头上，请废袁真为庶人。而且桓温以诛灭袁氏叛臣的名义，仍领兵山阳旧不肯回朝，并且听闻他病势沉重，时常昏厥。
司马奕即刻休书安抚桓温，北伐之败乃是袁真之责，一切依大司马意思行事。此外，还命侍中罗含带着牛酒到山阳犒劳桓温，并下召命，任其子桓熙为豫州刺史，表彰桓氏北伐劳苦功高。
袁真知道朝廷不敢追究桓温的兵败之责，只能自己背锅，被逼无奈，只好率众叛逃，据守寿春，并暗中勾结前秦、前燕。次年二月，袁真病死，部将朱辅拥立其子袁瑾为豫州刺史。桓温率二万军队攻打寿春，并筑起长围，将城池团团围困，袁瑾只得婴城固守。拉锯之战直到371年，桓温攻破寿春，俘获袁瑾，并将袁瑾、朱辅及其宗族数十人全部送往建康斩首，袁瑾妻女被赏赐将士，所侍养的数百乞活军则被活埋。
至此出身江南的“王谢袁萧”四大高门中的陈郡袁氏彻底落下帷幕。同时，豫州也彻底落入桓温之手。北伐后袁氏与桓氏的狗咬狗按下不提，单说说宫里的人是怎么过的。
司马奕深知北伐兵败之事，桓氏不会善罢甘休，袁氏这样的灭族之祸，随时都有可能降临到自己身上。听闻丞相日前已赶赴山阳与大司马共商要事，自己的日子恐怕越来越难了，但眼下有件事令他更感棘手。
近来相龙经常出宫，不知是打探消息还是另有打算。午正方过，就匆匆出了东宫门，像是往清溪桥方向去了，若是派人盯梢，有不信任之嫌，若是不派人，又坐立难安，此人到底有何隐瞒，为何不报于我知道呢？司马奕在殿上踱来踱去，烦躁难安。
又过了半个多时辰，楚相龙回来了，见司马奕冷着张脸的坐在榻上，便想上前伺候他净脸。“圣上起身了？午觉可睡的踏实？”相龙是佯装不知，还是果真不知，司马奕的神色分明就是没有睡过。
“你去何处了？”司马奕不怒自威，声音里带着冰。
相龙不语，只是打点着盆中的水温度如何。
“何处？”司马奕怒不可遏，终于吼了出来，脸上的冷漠瞬间变为震怒，青筋暴起。
“清溪桥。”相龙从来没有见过司马奕这样，有些不解，也有些惊讶，他不是故意相瞒，只是几次三番的出门，司马奕怎么可能毫无察觉。自从桓温兵败后，司马奕每日忧心忡忡，更加不能安枕，想必此时是受不了什么刺激的，一旦风吹草动，他就会惊觉难安，像是草堆中的兔子，有个风吹草动就惊吓的逃窜。
“去清溪桥做什么？”司马奕听到的答案和猜想的大致一样，便很想知道那里到底有什么，这样勾人心魄，每隔几日就要去上一次。
“闻记书社。”相龙洗好脸巾，拧好水，递过来，示意司马奕净脸。
司马奕听了这四个字后，气像是消了一半，想了想，毫无头绪，不知道这人葫芦里卖的什么药。竟然听话的接过面巾，擦了擦脸。相龙又递给他茶盏，他漱了一口，相龙立刻递给他漱盂和另一块面巾。做完这一套，又接过相龙倒的茶，喝了两口，才想起来，自己根本没有睡过，干嘛要来上这么一套，随即轻摔了下茶盅盖子。
“闻记书社的老板待人很甚是亲厚，曾给建康城中很多不知名的文人出版过杂书，可以说，只要写过几个字，都可以在闻记造册出书，只要可以售出，老板就返还五成佣金，生意很是红火。即便没有人买走你的作品，出书简的费用也很低廉，自己拿回去，或者委托老板送人即可。”相龙一边伺候司马奕，一边娓娓道来。
“相龙是去赚银钱的？”司马奕非常难以理解。
“早年间在王府的时候我就知道这家书社，只是于你的兴趣不合，便从来没有说给你听过。每次我出宫为父亲贺寿，都会夹带回几卷闻记出的书简。”相龙送出盥洗的物件，返回内室，见司马奕还呆呆的坐在榻上，就走过来与他同坐。
司马奕反应了下，觉得大白天这种逾越的行为很是不妥，又觉得反正桓温回来自己还不知道是何结果，还管什么礼仪不礼仪，便由着相龙就这么坐着。两人坐在榻上，面对着面，像是新婚的夫妇，互相端详着要相陪一生的人似的，打量着对方。
“是兵书还是账册，怎么就与我兴趣不合了？”司马奕有些不懂，不懂就要问。
“是一些杂书，反正是与你挨不上的。”想想又觉得空洞，就接着解释道：“是与你治国平天下无用的，也不是些传记野史，只是简单的与你兴趣不合的。”相龙的眼光在司马奕的脸上流连，话没有什么逻辑，声音却温柔的似水。
“你不与我说说，怎知我没有兴趣？”难得司马奕的思路今天被相龙带着走。
“多说无益。”相龙微微叹了口气，转过了脸。
“相龙，莫不是哄骗我罢，说什么去了书社，不会是怕桓氏回京，牵连于我，为自己寻出路了罢。”司马奕在相龙几次三番的遮掩后，终于想起了自己的猜测。
相龙转过脸来看着他的眼睛，从这怀疑的眼神中看出，司马奕果真有过这样的猜想后，觉得他确实是担惊受怕到了极致。便想伸手抚上他的头顶，可是手还未触及半分，就被司马奕快速的打开了。