和离一事尘埃落定，靳府不再刻意对外隔绝消息，此事终于还是流传开去。
多日后，周家夫人携女儿前来靳府探望。
周夫人和老太太议事，周晥清则去了纫兰屋中。
周晥清一身鹅黄上衣茜罗裙，衬得肤色白皙，气色极佳。她眉眼含笑，纫兰却似带愁容，黛眉不展。
周晥清握着她的手，问道：“兰丫头见我来了不高兴么？”
纫兰摇头道：“见你来了，我没有不高兴的。”
“那怎么也不笑笑？都是快要嫁人的大姑娘了，看着都没有喜气！”
纫兰微不可察地叹息了一声，“我们家的事，想必你也知道了，我如何高兴得起来。”
周晥清哂笑，“我当是什么让你这么揪心呢。不就是姐夫和那个傅公子和离了么。他们当初……”说到这里，周晥清适可而止，她再如何不屑，这婚事也不是她可以置喙的，于是便又换了语气，继续道：“他既然自愿离去，对姐夫来说，也是好事。你说是也不是？”
纫兰摇摇头，“我不知道。我觉得，也许明哥他……他一定是有难言之隐吧。”
“这么个人，你还为他着想为他担忧？兰丫头，你是快要嫁人的人了，不宜为其他不相干的男子费心。”
纫兰眼睛微微睁大，语气中有些不可置信：“你怎会如此说？我唤他一声明哥，他便如我兄长一般。”
周晥清讪讪一笑：“好好好，算我说错了话。但他现在已经不是靳府的人了，你再惦记着，就不太适宜了。更何况，和离是姐夫也同意了的，既然他都放手了，你这又是何必呢？”
纫兰撇过头去，“也许是我多想了吧。”但她还是想不通，舍不得，她不信傅明会这样突如其来地决绝，又不知傅明如今究竟如何了，但她的疑惑、不舍与担忧都无济于事。
周晥清见自己说不动纫兰，便岔开话题，和她聊了些闺中趣事，最后见纫兰仍是兴致缺缺，便也不再多坐，带着丫鬟回了老太太那儿。
老太太正和周夫人商议完正事，见周晥清来了，便就此打住，三人说笑一番，周夫人心满意足地带着周晥清告辞而去。
回周府的马车上，周夫人对周晥清笑道：“事成了，老太太同意了。”
周晥清闻言，亦不禁嘴角扬起，“真的吗？先前老太太虽也动了心，但到底是没有给准信，这次当真是痛快应了？”
“先前和离的事还没有定，老太太自然是要犹豫的，如今你姐夫已经是独身一人，咱们家这样的人家，你这样的姑娘，她有什么不满意的？”
周晥清露出些许羞色，又问道：“可姐夫他……他会乐意么？”
非是同意，而是乐意，周夫人听出周晥清内心的忐忑与期许，她其实心中亦无把握，却仍是对自己女儿笑道：“你姐夫也会乐意的。那年，你姐姐去世后不久，咱们家就和靳家私下说过此事，当时你姐夫也是默认了的，如今不过是把当初说好的事延迟几年罢了。如今靳家正是需要咱们周家帮助，也是需要一个好媳妇帮着打理内务的时候呢！”周夫人说至此，笑容又敛了去，她抚了抚自己的女儿，轻声叹息道：“只是清儿，咱们这样真的值得吗？”
周晥清却神色坚定道：“娘，靳府也是很好的人家，姐夫……姐夫他更是值得。娘放心，我以后一定会过得称心如意的。”
周夫人眼中尽是慈爱怜惜，“嗯，但愿如你所愿。”
周家母女前来拜访过后，老太太不久便命人将靳以唤到自己屋里，和他说了周家与自己的意思，话中语气说是商量，不如说是通知一般。
靳以面色冷峻，语气平平，似乎只是随口一问：“这是第三回了吧，我要娶亲，却都是别人说了算。”
老太太心中一紧，有些恼，又有些愧疚心疼。但未等她好言相劝，靳以却一笑道：
“罢了，老太太您说的句句在理，就依您的意思办吧。”
从靳以那一笑中，老太太似乎觉察到了他自我压抑的一丝无望与灰心，软了语气道：“我知道才发生了那样的事，你心里肯定不好受。但长藉你是明理之人，知道大局为重。你放心，晥清是我看着长大的，模样不用说，说话也中听，行事也妥当，对你更是死心塌地。娶了她，身边有个知冷知热的体贴人，往后日子只会越来越好的。”
靳以不以为然，却也不加辩驳，只道：“老太太若无其他事，孙儿先告退了。”
靳以离去后，老太太问方才去为自己端药刚回的新月道：“我这样做，真的是最好的吗？”
新月笑着安慰老太太：“这世上哪里有最好的，有的不过是合适的、喜欢的、甘愿的罢了。但没有试过，哪里又知道合不合适，喜不喜欢，甘愿不甘愿呢？老太太既然决定了，就顺其自然吧。否极泰来，咱们靳府风里雨里这么多年，是该走好运了。”
老太太点头道：“是啊，你说得对。否极泰来，否极泰来。”
靳府走过了最为晦暗的日子，而节气也从小寒逼向大寒。
京郊农庄上比起城中靳府要冷上不少，芄兰便每日将炭火烧得旺旺的，傅明拥炉而坐，常常不是靠着坐榻打盹，便是醒着出神，膝上搭着的一方小被掉了也浑然不觉，绿菲时不时便为他拾起重新盖好。因为精力不济，他连书都少看了，那把被靳以差人送来的琴更是落了灰。唯有方师约从外头回来时，他才会打起精神和方师约聊聊天。
方师约虽说自己近来得闲，却也并非真的完全有闲，但他每日里仍有不少时间待在此处，在他的精心治疗下，尽管气候愈发严寒，傅明心绪也不佳，但病情仍是缓缓好转。
这日里，方师约暂且不在，院门难得地被叩响。
绿菲去开门，来人她觉得眼熟，仔细一想，是昔年傅明乳母将要南下时，前来接她的人中的一个，是她的本家侄儿。
此人早已到达京城，却迟迟没有找到傅明，处处碰壁，几番波折才终于将地方找对了。
绿菲领着人去见了傅明，来人见傅明明显的病容，又思及近来打听到的相关事情，心中有些不忍，先与他问候了几句。
傅明致歉道：“因为近来发生了不少事，我又病着，没有及时去信通知你们，让你好找，实在对不住了。”
“在下明白，这段日子，为难傅公子了，在下不过是多跑跑腿，无妨。”
傅明问道：“不知您此回前来，是为何事？”
来人虽觉得自己前来传信是雪上添霜，但又不得不说：“实不相瞒，婶婶入冬后旧疾复发，身子一日不如一日。她想见见您，奈何实在动不了身了，是以……”
傅明闻言，身子微微前倾，神情惊慌，“您说的……”是真的，他知道，一定是真的，别人怎会拿这个跟他开玩笑呢？
傅明关心则乱，绿菲在一旁为他问清了具体情况。傅明当即便想动身，但他如今亦是病体难愈，如何能够南下？不仅两个丫鬟，便是乳娘的这位侄子也苦苦劝他，又道：“公子如今这样，想来婶婶见了也难以开怀。更何况，若您路上稍有差池，在下更是难辞其咎，婶婶更不用说了。”
傅明仍要坚持，恰好赶回的方师约也从旁劝拦，他语气比这三人更强硬，说是劝，不如说是预备强行将傅明禁足在此。
最后，方师约留下几张药方，让傅明好生调理，按病情变化换药，又对绿菲与芄兰再三叮嘱，自己则跟着南来之人前往江南。
临走时，方师约又对傅明道：“你应当清楚，我去比你去更有用。你就安生待着。等我回来要是你还是现下这副模样，你且等着我下狠手吧！”
方师约随人走后，傅明摸着自己的手腕，似对人语，又似自言自语道：“我当然知道他去比我去有用。可是，我……”他咽了未出口的话。但绿菲却似听懂了，他心里想的也许是：
若我不去，我怕会永留憾恨。
大寒过后没几日便是除夕了。
这是绿菲和芄兰跟着傅明以来，过得最冷清的一个除夕。但她俩还是准备了许多东西，傅明强打起精神，写了一副对联，让她们贴在了门外。除夕夜，就着烛光与火光，主仆三人不论身份，同桌而坐，便有了些相依为命的感觉，寂寞却又不乏温情。
傅明将欲守岁一夜，乡村寂静，他听着屋外风声，偶尔响起的狗吠，和屋里两个丫鬟下双陆棋的响动，漫无边际地想着一些往事，却在酸甜夹杂的情绪中不知不觉地昏睡过去。
但除夕过后，春节头日，这个小小农庄竟也有了两三访客。
最早到的是燕乐，但他今日并无多少闲暇，所以并未久坐，只是再三叮嘱傅明：“我见你气色仍不大好，一定要听方先生的，莫多劳心，好生调养。”
傅明好脾性地答应了一回又一回，燕乐便稍稍放心地匆匆而去。
隅中时，附近几户农人来访，送来腊肉米酒等，这些人都是以前傅明庄子上的庄农，他们说这些是谢礼，傅明笑着收了，也让绿菲和芄兰拿了些采购来的年货作为回礼相赠，那些农人本不欲收，但奈何对着两个清秀又热情的姑娘实在无法，便只好收下带回了。
中午，芄兰用腊肉炒了一道菜，又热了些米酒，允许傅明喝了一小碗。久未尝酒味，虽然米酒不算酒，但傅明还是喝得很是津津有味。
午后，孙藏用来了。他倒是本欲带酒而来，知道傅明病着，不宜饮酒，便只捎了些吃食，见傅明精神尚不佳，也就没有久坐，拣了些开心的事与他笑语了一番，便让他好生休养，即告辞而去。
未时过后，周承衍也来了。
自从傅明离开靳府，这是他头回见着周承衍。周承衍开始不知晓傅明之事，后来才听闻他竟与靳以和离了，再后来，便是他父母宣布自己小妹的婚事。事情接二连三，他花了许久才终于渐渐接受，并找到了傅明如今的安身之所。
他虽然为傅明惋惜，但傅明是堂堂男儿，无须他怜悯，只需他尊重，所以，即便再见已是前尘皆非，而环睹萧条，他也仍能维持表面的平静，与傅明平和相交。好像他们之间的情谊本就无关身份，无论傅明是公侯之家的郎婿也好，还是如今栖身农舍，一无所有的落魄公子也罢，他仍是自己的至交好友，与从前无异。
相逢需契机，相知却唯心。
两人围炉对谈时，外头下起雪来，傅明留周承衍用饭，他没有推辞，便留下来用过晚饭，菜肴比不得自己府里的丰盛，却也可口。饭后，周承衍等雪停了方回。
傅明披着厚厚的大氅送他出门，被他拦在屋门口。
傅明笑道：“希甫，你今日能来，我很开心。”
周承衍不多说什么，只道：“往后我常来。”
“嗯，等我好了，泡茶给你喝。”
周承衍亦笑，“等你好了，我约上远书、庆孙他们，你不仅要泡茶，还要弹曲子给我们听。”
“行。等到春深时候吧，那时我定然好了，咱们几个再聚。”
周承衍伸手，顿了顿，才落在傅明肩头拍了拍，“我先回了，再会。”
“再会。”傅明的声音被夜风吹散，悠悠飘过夜空。
周承衍出院后，回头看一眼昏暗暮色中的矮墙与屋脊，忽地湿了眼眶。他不理解自己为何会有泪，分明也没有多少感伤，而傅明即使落得这般境况，也仍然是当初那个清和温润的傅明，那他心中不可抑制的难受究竟又是为何呢？