焦越城为西川隘口，虽城池不大，但是出川的必经之路，也是川中连接外界一条极为重要的同行要道。
若是失去这一据点，川中将与东面联系断绝，失去盐、铁等重要物资的往来，沦为一处闭塞之地。
王都下令焚毁焦越城，便是为了保住这条通行要道。即使夷平整座城池，他们也不会让西川成为毗那夜迦权柄无法触及的地方。
乌云滚滚，磅礴浩瀚地延绵万里。黑云低摧，寒风肃杀，乌鸦停在枝头哑鸣，振翅从城楼上空飞过，带来一种压抑且不安的预兆。
古老厚重的城门已被封死，粗壮的圆木与岩石堆叠成高塔，将唯一同行的大门死死抵住。一条深而长的壕沟，如漆黑巨蟒环绕城池，沟底洒满铁蒺藜，时而泛起幽微寒芒。
城门与城楼之间，巍峨高墙相连，形成一道坚固屏障。从前，那是捍卫百姓不受强敌进犯的可靠壁垒，此刻，却成了赤甲军困锁三万人性命的绝望牢笼。
不少焦越城的百姓爬上城楼，向城外军队磕头、哀求，那悲戚求命的场景委实惨烈，令见者心酸。
然而，红袍戎甲的将士仿佛失去了眼耳，犹如机械傀儡，雷厉风行地执行军令。在离城十丈处，架起三架投石机。一缸缸火油被卸下马车，装入投石机的皮槽。
投掷手操控绞盘，将油缸对准城池，木质齿轮转动摩擦，间或发出刺耳尖啸。随着烈虎赤旗迎风一招，轰隆一声雷响，连接皮槽的木梁高高弹起，火油翻跃城墙，在房屋与街道间溅裂开来，刺鼻气味弥漫全城。
焦越百姓已知晓自己的命运，全都聚集城墙下。顶着呼啸的寒风，丈夫张开臂膀搂紧妻子，爹娘用厚重的衣衫裹住孩子。
城楼之上，哭喊、哀求被激荡的寒风卷至云霄。城墙之下，簇拥的人群仿若庙宇中的泥胎石塑，一片死寂。每有一个油缸在地面上炸裂，身躯便随之一抖。
这群感染血瘟的可悲之人，没有被可怕的疫病打倒，也熬受住了肉体渐渐溃烂的痛苦。最终将要夺去他们性命的，却是自家君王下令放出的一把焚城大火。
单是这样的认知，便足以叫人放弃求生的勇气。
小小的孩子从娘亲怀中拱出脑袋，睁着乌黑的眼睛，望着周遭大人们麻木、绝望的面孔。
他很瘦小，几乎只剩一把骨头。
自从焦越被围，粮食日渐减少，他的娘亲从口中抠了再抠，匀出的食物也只能勉强养着孩子，令他不至于饿死。
他扬起头时，露出细瘦的脖颈，零星长有血红斑点，下颚处更有一块碗大的溃痕——可怕的血瘟在啃噬他的骨肉。
半个月的时间，已令孩子习惯了身上的疼痛。
在这特殊的夜里，他好奇四顾，虽有胆怯，但并不恐惧。
他还太小，尚不能理解死亡的可怕，只当如年老的祖父一般，闭眼睡个醒不来的囫囵觉而已。
若真是这样，那倒也好，便可不必再忍受仿佛要磨穿肠子的饥饿。
孩子这样想着，拨开盖在头顶的长袖，悄悄看了一眼娘亲。
女子面容憔悴，神情恍惚，手指拨弄着佛珠，念念有词，仿佛在祈求漫天神佛显灵。
孩子伸出鸡爪似的小手，握住女子拨动佛珠的手腕，声音微弱：“阿娘，会有神仙来救我们么？”
女子手指一僵，嘴唇嚅嗫，努力想要笑一笑，说些安慰的话，但是眼泪却不争气地流了下来。
见娘亲一哭，孩子也忍不住跟着低泣。但是他好饿，又很虚弱，只能发出小猫一般发出微弱的气音。
母子的哭声惊动一名老者，他颤颤危危，摸了摸孩子的额头，目露怜爱，用拇指拭去他脸上的泪水。
“别哭，哭累了更饿。”
用袖子罩着，悄悄将半块干硬的馒头塞进孩子手中。
然后起身，缓缓走上城楼。
这老者似是极有威望，人们纷纷为他让开一条通路。在他步履踉跄，将要摔倒时，不少人伸手扶持着他。
就这样被人一路扶着，登临高楼。环顾城下，军阵森严，赤旗招展，浑浊老眼，满目悲凉。
他张开双臂，瘦骨嶙峋，挂在身上的宽大衣袍迎风鼓荡。
“吾乃赵郅，由毗那夜迦亲命为焦越城守，为他镇守此城三十二年，兢兢业业，不敢懈怠。六度遭遇外敌攻城，经历大小战事二百余起。”
他扶着冰冷的城墙，颤抖着弓起身体：“这座城池，屹立此地已有一百六十三载……百越大军攻不破他，北蛮强敌打不下他……最后、最后却是他的君王要夷灭他！”
老者哽咽半晌，忽然抹干眼泪，挣开众人，翻过城墙。
身体被夜风包裹，一把轻飘飘的老骨头仿佛要乘风而去。他大喊一声“悠悠苍天，曷其有极”，纵身一跃，化成黑影一点，落入满是铁蒺藜的壕沟之中。
嘭——
骨骼断裂的脆响被寒风卷至耳畔，裴戎垂了垂眼睛，极好的目力令他看到从壕沟中溅起，洒在墙根上血花。
三人埋伏在一里开外的土坡下，用茂密灌木遮掩身形。
裴戎嘴里含着一根鸡骨，吃完炖鸡，离开茅屋时，太过匆忙，没来得及吐出。此刻沉目思索，舌尖不自觉顶弄着骨头。
“看见那个跳下来的人了么？”
阿蟾道：“半脸腐烂，应是血瘟的症状。”
裴戎道：“若是放走他们，血瘟扩散，势必造成更大的危害，焚城未尝不是一个好选择。”
“况且，对手是一千来名训练有素的士兵。而我们，不过三个失去修为的凡人，你确定能够吃得下他们？”
裴戎的面孔半拢在阴影里，颌骨棱角锋锐，话语透着一种凉薄。
商崔嵬拧起眉峰，作为“慈航俘虏”，他一路上少言寡语，安守本份。在到达焦越附近，裴戎将青川引还给他后，盘腿坐在树下，手挽剑花，反复练习，以期更快适应只剩左手的困境。
闻得裴戎所言，胸涌暗火。
他很想质问，你若是师尊儿子，怎可说出这般话来？昔年裴昭为活万人，一骑当关，千军劈易，何曾问过“如何”、“能否”、“未尝不是一个好的选择”？
但是，这份怒气不便表露。毕竟不知裴戎身份的真假，也不知那名苦海高手与裴戎之间关系。贸然开口，怕会坏事，只能忍气吞声。
阿蟾拨开灌木，仔细观察赤甲军排兵布阵。
“此方天地的血瘟在三年前出现，与秦莲见抢走鲲鱼，绘出《观世音渡毗那夜迦图》的时间吻合。”
“观世音通过类似欢喜禅的邪术，将南柯寺中画师熔炼成血水，融入身体。应是以身为桥，将在外界收集的精血，偷渡到这画中世界。”
“血祭、血炼等与血有关的邪术，纵使在魔道之中，也少有人使用。因为它们在带来不可思议力量的同时，常会种下牺牲者的怨憎与诅咒。这里的血瘟，恐怕便是秦莲见收集精血，带来的异化之灾。”
“只要掐灭源头，血瘟自然停止，扩散之类的后续危险便不必考虑。”阿蟾给出他的答案。
裴戎叹道：“拿下秦莲见，还需不少时间，他们……熬得过来么？”
然后感觉身上一沉，阿蟾握住他的肩膀，拍了拍。一贯温和的语气蓦然变得强硬，含着不容错辨的坚决。
“熬不过来，也得熬。”
“生死存亡最是考验意志，若连求活之时，也拿不出过人的坚韧，那便不配活着。”
裴戎察觉其语气的不同，转头凝视对方。
阿蟾平视前方，但未曾聚焦在焦越城上。眸黑且深，没有着眼此刻，而是穿越时光的碎屑，回顾记忆中的某一段过去。
那是他所经历过的生与死的考验，那些痛苦，那些折磨，在他心头划下刻骨伤口，纵使时光流逝，渐渐弥合，依旧留下凹凸不平的疤痕。
然后目光波动，流露极浅的情绪，若非裴戎专注观察，绝对捕捉不到。但就是这一丁点的哀伤，破开阿蟾刀枪不入的铠甲。
裴戎怔忪，原来这个人不是他所想象的那般无坚不摧，原来他也有属于凡人的脆弱。
阿蟾很快发现自己的失态，先是一怔，偏头避开裴戎的探究。见对方不肯放弃，便冷淡地挑起眸子，严厉地告诫于他。
裴戎抿唇，一股气血冲上头顶，想要立时捉住这个缺口，用力撕开。发掘他从不提及的过去，令他一丝/不挂地站在自己面前。
在裴戎回神之时，发现阿蟾的腕子已被自己紧紧钳在手里，由于太过用力。钳人的手，与被钳的腕，一起紧绷颤抖。
阿蟾显然不曾想到，裴戎在他面前，会有这份胆量。
他曾称呼对方为狼崽，是因为裴戎作为苦海刺主，的确手腕冷戾，仿佛一头冷静无情的雪狼。但在面对自己时，仿佛变了一个人似的，谨小慎微，如履薄冰，怂得像是一只怕生的奶狗。
这么多年来，一直是他揪着狗崽的后颈的皮毛，拖入怀里，逗他玩耍。一旦他将对方推开，狗崽便只会绕着人乱转，观望着、试探着，但就是不敢越雷池一步。
回忆中的不快被抛到脑后，目光从裴戎手背上滑过，饶有兴趣地等待他接下来的动作。
裴戎倔强道：“你说过，我可以问。”
阿蟾道：“刺主大人，可曾听过，过时不候？”
好不容易踏出一步，裴戎不愿就此退缩。但一时想不出该如何发问，便只盯着人眼，固执地握住对方不放。
两人强硬对峙良久，阿蟾忽然笑了笑，垂眸低头，嘴唇碰在裴戎手上，含住指节轻轻一舔。
裴戎睁大眼睛，像烫着似的，猛然甩开对方。稳住砰砰狂跳的心脏，转头再看阿蟾，对方已挪动位置，坐在商崔嵬身侧，将无辜的罗浮剑子当做盾牌，挡在二人之间。
见裴戎目光冰冷地瞪视自己，商崔嵬镇定地向旁边挪了挪，却被阿蟾一把按住。无可奈何，只得轻咳一声，将话题引回正事。
严肃地分析一番局势，询问两人看法。裴戎心中轻叹，不再蛮缠，振作精神，与商崔嵬深入商讨。两人皆是才智出众之辈，一套计划快速形成。
但因情况艰巨，人手寥寥，实在没有变通的余地，整个计划充满剑走偏锋的搏命意味。
一切决定后，裴戎重点关注商崔嵬的断臂。
“你的任务，不比我等轻松，能否承担？”
商崔嵬郑重应声。
罗浮剑子可能缺少游走生死的历练，但绝对不会缺乏面对挑战的勇气。慈航六殿，行事各有特点，罗浮一脉，向来英勇无畏，一往无前。
“权请放心。”他的双目灼灼，神情诚挚，“不敢辱没罗浮之威，更不敢玷辱师尊之名。”
裴戎怔了怔，咔嚓一声，咬碎口中的鸡骨。沉着脸，将商崔嵬的头颅扳转过去。
商崔嵬满头雾水：“怎么？”
裴戎冷嗤：“这副大义凛然的嘴脸，看着来气。”