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四少奶奶托迎春来提醒他江湖险恶，歹人小贼众多，出门在外不可不防，还真给说中了。对此，得意本还不以为然，毕竟他在尚书府中已如履薄冰。母亲早逝，身子畸形，得意在尚书眼里并不受宠，几位盯着家产的嫂嫂却仍将他视为眼中钉。全府上下除了年迈的主母，再没别的什么人关心他、可怜他。要是不凭着相当的小心和精明度日，难道还真能期盼谁来解救他？得意素来守两条规矩：不闻不问，事不关己。可说到底，这也仅仅是宅门里的规矩，出了宅门，他苦心经营的处事、为人等等，都一文不值。
比如他出了州府，到外地酒楼吃饭，因为不问价钱，结账时被伙计的痛宰一通。再比如他乘车赶路，因为没发现车夫的椅子底下藏着匕首，路上被抢了钱财给丢下车。后来细细回想，那驾马的汉子长相凶恶，面带刀疤，肥肉横摊的颈子上挂着两枚方骰，怎么看也不像好人。估计看得意年纪小又没防备心，途中便起了歹意，想从他身上抢点赌本回去。不过得意身上最贵重那只翡翠镯子，却因为怎么也摘不下来，才没给歹徒夺了去。
等回去了，这事可不能跟四少奶奶和迎春说。得意想，他揉着发疼的手背，看见马车本该驶达的镇子就在不远处，这是车夫有意为之吗？他搞不明白，就像四少奶奶、季良意这样的人，他一直分不清是好是坏。
没了银子，便也无法在小镇歇脚了，但比没钱更糟糕的是初冬不见日光的天气。等他走到小镇，日头已不早了，沿路的商贩都在收拾摊位，准备回家。一家店铺外挪门板的伙计和路边买包子的搭话，说这天黑压压的，看着真不舒服。买包子的说那可不嘛，夜里指定下雪，没见这风刮得多瘆人，谁出门呀！生意都没得做。
得意并未觉得大雪降至与他今夜无处可去有什么关联。摊位上还有几笼热腾腾的肉包没卖出去，不知会被老板怎样处理，温暖的蒸雾带着一面点的香气飘到他的脸上，得意饥寒交迫，迈不开脚了。
老板以为他是客人，先说包子卖三文钱一个，五文钱拿倆。见这小孩半天没掏钱，立即将脸拉下来，没再理。可等他收好家伙准备走人了，小孩居然还站在原地，直勾勾盯着蒸笼，脸上憔悴，腿也打抖，估计连他自己都没意识到，再有一阵风过来，就能跟张纸片似地飞走。
老板咬咬牙，给他拣出两个馒头，说剩下的得回去给媳妇儿子当晚餐，没多的了。
不得包子，但馒头也很好。得意喜出望外，当即要吃，被老板叫住了，告之：
“往东三里有个救济的档口，小乞丐，你麻利点，去看还有没有剩！”
得意没想太多，即刻动身了。老板指的档口是一家熬粥的铺子，盛粥的容器有点儿像家里装泔水木桶。他打了一碗米粥，端着走了半天，没找到用餐的桌椅，只看见有人坐在门槛上喝粥，他便也找到个石阶坐下，抓着馒头，慢慢饮下一口，当即给吐回去。这碗里竟然根本不是粥，而是洗锅的米汤，顶多掺了几粒白米，尚书府的小少爷哪晓得天底下还有这样的饭菜。
端着这碗米汤，他有些忿忿，举目一望，又无人可倾诉。便绕了几道弯，想悄悄把那碗米汤倒进横穿镇子的小河沟里，被边上有个衣衫褴褛的乞丐瞧见，急忙拦住。得意看一碗沾着油水的米汤被乞丐喝得津津有味，颇感惊奇，他想问乞丐尝到的味道和他尝到的有何不同，那当然很不妥，他转而问了字条上的地址离这儿还有多远，走过去得有多久？
“走路？”那乞丐瞄了他一眼，“不远，出去二十多里就到，但晚上下雪呢，你不知道？”
下雪不能走路吗？他长在南边，对能堆到屋檐上那么厚的大雪，没多少概念。才吃过两大个馒头，得意精神不错，觉得自己一口气走这么远没问题。况且小时候背他上学堂的书童，和他这时的年纪差不了太多，成天来来回回一二十里，不也没说什么吗？
但乞丐警告他，草原上的雪天有白豹子出没，专门趁猎物被雪花迷了眼睛，扑过来吃人。据说那豹子个头不小，獠牙有男人的胳膊那么长，血盆大口能吞下十个小婴儿的脑袋，之所以流传这样的比喻，正是因为有人见着过白豹子嘴里叼着小孩的头颅。
这么一说，得意确实害怕了，但不赶路他也没地方去。本想着早些见到季良意，痛痛快快臭骂他一顿，让他心生愧疚，马上领自己去好地方住、吃好东西。这下有白豹子的阻拦，他倒有些踌躇了。
乞丐说镇子北边有个废弃的寺庙，以前有和尚在那儿专门置床给人留宿，后来打起仗来就逃难去了。他邀请这位小兄弟今夜去那里留宿，一来晚上互相有个照应，而来可以等明早雪停了再走。
得意觉得这提议可行，便答应了。